第2話
「ふはははは。やっと自分の非を認めたか。何も言えないようだな」
フィリーネはふるふると首を横に振ってアーネストの言葉を否定した。
「いいえ殿下、私は何も悪いことをしていません。それに、まずは双方の話を聞いてから判断してください。ミリエラ様の話だけを信じるのは見解に偏りが生じます」
言っても無駄だと分かっていても、こちらの話を聞いて欲しい一心で諫めてみる。
しかしそれは、アーネストの逆鱗に触れてしまったらしい。
たちまち彼の額に青筋が浮き出る。
「年上の俺に口答えするとは偉くなったものだな。自分のことは棚に上げ、こちらを批判するなど傲慢にもほどがある。その性格の悪さではいくら侯爵令嬢とはいえ、誰もおまえと結婚したいだなんて思わないだろう。心の底から同情してやる！」
最後に憐れみの言葉を吐き捨てられ、フィリーネは閉口した。
すると、今まで静かにしていたミリエラが鈴を転がすような可愛らしい声を発する。
「殿下、すべてはフィリーネ様の機嫌を損ねた私が悪いのです。それと、誰とも結婚できないなんて言ったらダメですよ？ フィリーネ様が可哀想じゃないですか」
「嗚呼、ミリエラ。虐められたというのにおまえはどこまでも優しいんだな！」
アーネストに褒められたミリエラはほんのりと顔を赤らめ、頬に手を当てる。それからフィリーネの方をちらりと見やった。
「殿下、私に良い考えがあります。それは大湖の……」
『大湖』という単語を聞いてフィリーネは面食らう。
大湖――それは王都から馬を三日ほど走らせたところにある、エリンジャー公爵が所有するガルシア領のテネブラエ湖のことだ。
国内最大級の湖で、尚かつ緑が美しい丘と谷に囲まれた自然豊かな場所だ。人気の景勝地ではあるが国の特別警戒区域にも指定されている。
ミリエラの話を聞いたアーネストが目を剥いて口を挟む。
「まさか、フィリーネを大湖の暗黒竜の嫁にでもする気か？」
アーネストの発言に周りはどよめいて、何人かが表情を強ばらせる。
テネブラエ湖が国の特別警戒区域に指定されている理由は、湖底に暗黒竜が眠っているからである。オルクール王国が建国された七百年前のガルシア領一帯には、暗黒竜が暴れ回っていて、人々を苦しめていた。
当時の国王がどれだけ兵を率いても討つことはできなかった。しかしそこに突然現れたのが人間に味方をする竜王だ。竜王は宝玉を使って暗黒竜を眠らせると湖底に沈めた。味方をしてくれた竜王は竜の国に帰り、湖の底には現在も暗黒竜が眠っているとされている。
アーネストが言った暗黒竜の嫁とは、つまるところの生け贄だ。眠ってはいる暗黒竜が再び起きないよう乙女の魂を捧げて気を静めるのだ。
呆然としていたフィリーネだったが、我に返って反論を始める。
「生け贄なんて冗談じゃありません！ そもそも、三百年前に大湖の生け贄の儀は廃止されていて、現在では生け贄の儀を執り行った者は刑罰に処されることになっています」
生け贄の儀を執り行えば、ただでは済まされない。
ミリエラは知らないかもしれないが、王太子妃の教育の一環で法典を習っていたフィリーネは窃盗の罪から脱税の罪に至るまで、様々な法律を知っている。
生け贄の儀は建前としては名誉ある死だが、死を強要するために三百年前に重罪になった。
すると、慌てた様子でミリエラが両手を左右に振って弁解してきた。
「ち、違います。私が聞いたお話は、大湖の近くにどんな相手でも嫁にもらってくれる素晴らしい方がいらっしゃるという内容ですよ。だからその方にフィリーネ様をもらっていただくのはどうかなって思ったんです！」
どうやら生け贄の提案ではないようで、フィリーネは一先ずほっと胸を撫で下ろす。
話を聞いていたアーネストは興味深げに顎に手を当てた。
「ほう。そんなもの好きがいるのなら、是非教えてもらいたい。今すぐフィリーネをその者のところへ送ろうじゃないか！ 一体誰なんだ？」
尋ねられたミリエラは一層笑みを深くする。
「その相手は……大湖近くの崖に自生しているアカマツです！」
「は？」
思わず素っ頓狂な声を上げたのはアーネストだ。
フィリーネの方も思考が停止し、理解するまでに数秒かかった。
（アカマツって木の名前だと思うんだけど……まさか、マツ木と結婚しろって言うの!?）
あまりにも衝撃的な縁談に、フィリーネは開いた口が塞がらない。
ミリエラはうふふ、と無邪気に笑いながら話を続けた。
「そのマツの木には古くから精霊が宿っているらしく、行き遅れの娘がいたら精霊が嫁としてもらってくれるのだそうです。ね、フィリーネ様にぴったりのお相手でしょ？」
恐らくそれはただの迷信で、なかなか結婚しない娘に痺れを切らした両親や親族たちが「結婚しないならマツの木の精霊と結婚させるぞ」と脅し文句に使うのだろう。
にもかかわらず、ミリエラはその話を本気で信じているらしい。
いよいよ目眩を覚えたフィリーネはこめかみに手を当てて、ため息を吐いた。
「マツの木と結婚だなんて悪い冗談にもほどがあります。殿下、まずは国王陛下に私の処遇をどうするかを伺ってくださいませ」
この婚約は政略結婚なので、当事者同士が勝手に婚約を解消するなど許されない。解消したいのであれば各家長の許可が必要になる。
しかし、一抹の不安がフィリーネの頭を過った。
（嗚呼、陛下は床に伏せっていらっしゃるのに、こんなことで煩わせたくないわ）
アーネストの父であり、オルクール王国の国王は一年ほど前から闘病生活を送っている。
もともと身体が弱くて疲れやすいところがあり、彼の負担を減らすためにフィリーネは婚約者という立場でありながら公務にも積極的に参加していた。
国王はアーネストが学園を卒業したら王位を継承する予定だ。
（陛下は殿下に国王としての権限を徐々に譲渡していらっしゃるけど、まさか……）
その途端、心臓が嫌な音を立てて跳ねる。
表情を強ばらせてアーネストを見たら、ニタリと笑ってきた。
「父上は、次期国王として身の回りで起きた問題は自分で収めよと仰った。だから婚約破棄もおまえの処分も俺一人で決められる。残念だったな！」
国王がアーネストに言った内容をフィリーネも彼の隣で聞いていたからそれについては知っている。だが、その認識は異なる。
（陛下は殿下が当事者として起こした問題を自分で解決しろと仰っただけ。誰かの諍いを解決しろなんて仰っていないわ。……殿下は間違った解釈をしている）
思考は恐ろしいほどはっきりしているのに、呆気にとられて肝心の言葉が口から出てこない。
黙っていたらアーネストが毅然とした態度でこちらに臨む。
「ミリエラを散々虐めたんだ。今さら悔いてももう遅い。精々、新しい夫と仲良くするんだな」
アーネストは、会場の隅で控えていた彼付きの護衛騎士や侍女たちに顎で指示を送り、ミリエラを伴ってフィリーネの側を横切っていく。
「で、殿下！」
ようやく声を発したフィリーネだったが、振り返ってアーネストたちを追いかけるよりも先に護衛騎士に羽交い締めにされてしまった。
「フィリーネ様はこちらです」
「お願い、離して!!」
もちろん、フィリーネの要求が通るはずもなく。
こうして護衛騎士に連行されてしまったフィリーネは、別室で侍女に無理矢理純白のドレスを着せられた挙げ句、マツの木のもとへと送られた。
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