気づいたら箱の中なんだが？

第11話 逃避行。

　次の日になった。

　カルアの視界に光がさす。

　砂の丘のずっと奥が茜色に晒され、地平線を貫く光の帯がだんだんと太くなっていく。

　砂漠は朝も冷える。

　気づけば、ミミルとカルアは身を寄せ合っていた。

　2人は起きると、ゴソゴソとカバンから何か出す。

　干し肉だ。黙々とそれを噛みちぎると、皮袋の水筒から水を、ごくりと一口飲んだ。

　そして、どちらともなく支度をはじめる。

　砂漠の寒暖差は激しい。

　気温が上がる前に行動を開始しなければならない。

　やがて、2人は重い足を引きずるように歩き出した。

　ここから北西にしばらく行くと、ジークという街があるらしい。

　1時間ほど歩いた。

　きっと、頭の中は昨日の出来事でいっぱいで、口を開けばその話になってしまうと思ったのであろう。2人は殆ど会話をしなかった。

　空気が重い。

　気がまぎれるような冗談でも言いたいが、おれの実力では、それすら難しそうだった。

　俯いていた砂面に、不意に影がおちる。

　顔をあげると、目の前に銀色の狼のような魔物が立っていた。狼は熊ほども大きく、口の端から唾液を垂れ流し、鋭い目つきで、こちらを威嚇している。

　カルアが錫杖を握り直す。

　勇ましい声があたりに響く。

　「ミミル。倒すよ」

　途端にミミルは戦士の顔になった。

　ミミルは頷き、青銀の双剣を構える。

　狼の魔物はこちらに飛びかかってきた。

　その巨大に不似合いな機敏さだ。

　その軌道は直線ではなく、稲妻のようだった。

　狼の瞳がぎろりと動いた。

　ターゲットをカルアにしたらしい。

　牙を剥き飛びかかると、カルアの肩を食いちぎろうとする。

　カルアが錫杖を地面に突き刺した。

　カシャン！！

　錫杖のリング状の装飾から、金属音が辺りに響く。カルアは、錫杖の宝玉を見つめて呟いた。

　「……アイス•カノン」

　その刹那、杖の周りに幾重かの魔法陣が浮かび上がった。

　錫杖を中心に薄い氷の膜が広がる。それは後追いの輪唱のように、何重にも氷の結晶が重なり、辺りを凍てつかせた。

　狼は後ろ足を氷に巻き込まれ、その場から動けなくなる。

　ミミルが氷を利用し、スライディングのように狼の下に滑り込んだ。

　向こう側に抜けると同時に、逆手に持った右剣の刃を下にして、狼の首に向ける。そこに自重を乗せた左剣の柄を添えた。

　そのまま自重の反動を利用し、身体を回転させながら全体重をかける。

　ミミルはそのまま右剣を振り切った。

　ぶっとい狼の首は、いとも簡単に切断された。断末魔をあげることも許されず、狼の顔はミミルの前に転がっている。

　辺りに鮮血の鉄のような匂いが立ち込め、砂漠に再び静寂が戻る。

　実に鮮やかな手つきだった。

　正直、思ったよりずっと速く、ずっと強い。

　スキル名を連呼してワーワー騒ぐだけだった転生者のやつらとは根本的に違う。生きるために研ぎ澄まされた戦士の剣だ。

　俺が賞賛しようとすると、カルアが片膝をついた。肩で息をして、唇も青紫になっている。

　俺の心配が伝わったのか、カルアが言った。

　「ここは、燃やしたり凍らせたりするものもないし、精霊の働きも弱いんだ。だから、魔力の負荷が大きくて。足ばっかり引っ張って、ごめんね」

　そんなことはない。

　本当の役立たずは、俺の方だ。

　カルアは続ける。

　「……昨日はごめんなさい。わたしも誇り高き猫耳族の戦士なのに。狼狽（うろた）えてしまって何もできなかった」

　息継ぎをすると、くまができている涙袋の端を少しだけ下げ、ニコッとした。

　「これからは……、頑張るから。胸を張って皆のところに戻れるように頑張るから」

　あぁ。そうだな。

　もう帰り道もないしな。

　俺たちに立ち止まることは許されない。

　みんなで生きて、試練を終えて。

　そして、胸を張って、家に帰ろう。

　砂漠を歩き続ける。

　体感温度は50度を超えているのではないか。

　砂漠で反射した太陽光が、ジリジリと下側からも照りつける。

　俺は箱の中にいるのでダメージを受けることはないが、2人のコンディションがどんどん悪化しているのが分かる。

　これはパーティーの機能なのか、俺の能力なのかは分からないが、体力や魔力、コンディション等が自分のことのように体感できるのだ。

　向こうの世界で何かで読んだことがある。

　人は暑さで1時間に1.5%以上の体重を失うと、脱水を起こすらしい。いまの2人の体重減少は、1時間あたり3%を超えている。

　行動不能になるのは時間の問題だ。

　大木の洞（うろ）を見つけ、そこで休憩をとることにした。2人ともハァハァと苦しそうに息をしている。

　ミミルが水袋を取り出し、飲み口を下に向ける。

　「あっ……」

　数滴の雫が落ち、それきり出なくなった。よくみると水袋の下側が破れている。

　さっきの戦闘のせいかもしれない。

　カルアも水袋を出すが、体力に劣るカルアは、頻繁に水を飲んでおり、既にほとんど空だった。

　このままでは身動きできない。

　しかし、夜になれば氷点下の冷え込みだ。

　こんなに擦り減った状態で、ここで夜を迎えれば2人は命を落とすかもしれない。

　砂漠で命を落とすのは、なにもモンスター相手だけではないのだ。

　ジリジリと、しかし確実に命を狙ってくる灼熱こそ、本当の敵だろう。

　日本から出たことがなく、本気の暑さを体験したことがない俺には、どうしたらいいか想像もつかない。

　八方塞がりだ。

　だが、どうにかしないと。

　俺がどうにかしないと。