気づいたら箱の中なんだが？

第10話 ドラゴン。

　ソレは瞬く間に、月を覆い隠すほどの影になる。そして数十秒後には、はっきり見えるほどの大きさになった。

　シロナガスクジラをも凌ぐ巨軀。

　その巨軀を支える禍々しい翼。

　山際を隠しても、まだ余っている。

　それは生き物ではなく、巨大な岩のように見えた。

　ドラゴンは、集落に到達し蹂躙をはじめる。

　つばさの風圧で家々を薙ぎ倒し、ブレスであたりを火の海にする。

　そして、その凶悪な爪は、さっきまで宴で笑い合った人々を、まるで粘土細工の人形のように千切った。

　人ってあんなに簡単に死ぬのか。

　そう思った直後、俺は激しい吐き気に襲われた。

　胃液を右腕で拭う。

　そして、2人の様子を確認した。

　カルアは膝から崩れ落ち、手で口を押さえている。その目は虚ろで、過呼吸のように絶え間なく息を吸っていた。

　ミミルは、双剣を両手に構え、唸りながら牙を剥き出している。利き足を後ろに大きく開き、今にも前に飛び出しそうな体勢だ。

　おれは。

　俺はどうするべきなんだ。

　本気になったカルアとミミルがどれほどの強さなのか分からない。もしかすると、俺が思うより、ずっと強いのかもしれない。

　しかし、分かる。

　アレ……、あのドラゴンは、おおよそ生き物が太刀打ちできる存在じゃない。

　そう、同じ生物でありながら、規格が違うのだ。

　助けに戻ったところで、何もできるはずがない。死体が増えるだけだ。

　おれは『2人を頼む』という族長やララさんの言葉を思い出した。

　そうだよな。

　引き止めねば。それが俺の役割だ。

　死ぬと分かっていて行かせることはできない。

　だから……。

　『ミミル、行くな！！　行ってもどうにもならない』

　すると、ミルルが叫んだ。

　「お前に何が分かるっ！！　みんな、みんなが殺されているんだぞ！！」

　強く噛んだ唇からは血が伝い、目にいっぱい涙をためている。

　ミミルは続ける。

　「私は戦士だ！！　誇り高き猫耳族の戦士だ！！　皆を見捨てて逃げるくらいなら、私は死を選ぶ！！」

　ミミルは前に足を踏み出す。

　くそ。

　くそっ！！

　俺には何もできない。

　ミミルの腕を掴んで引き止めることすらできない。

　2人を守るって誓ったのに……。

　俺はなんて無力なんだ。

　カルアは？

　カルアをみると、茫然自失としたままだった。

　とても、何かを頼める状況じゃない。

　このままだと、ミミルが死んでしまう。

　どうしたらいいんだ。

　そのとき。

　吊り橋の対岸に誰かが立っていることに気づいた。

　燃えさかる炎の明かるさのせいか、俺にはハッキリみえた。ララさんだ。

　ララさんは、俺たちに手を払い、追い払うような仕草をすると、こちらをみて微笑んだ。

　そして、次の瞬間。

　ナイフで吊り橋の蔓を切り落としたのだ。

　支えを失った吊り橋は崩れ落ちていく。

　底板はバラバラになって、谷底に落ちて行った。まるで集落での生活がバラバラになっていく姿のようだった。

　落ちる吊り橋を見届けると、ララさんは炎に飲まれていった。

　ミミルは叫んだ。

　「なんで、なんで。ララ姉さん。なんでぇ……」

　そして、糸が切れた操り人形のようにその場に崩れ落ちた。

　ドラゴンの視線が一瞬、こちらに向いたのを感じた。

　次は俺たちだ。

　まもなくドラゴンは、集落を蹂躙し尽くしてこちらにくるつもりなのだろう。

　さっきのララさんの表情が頭に浮ぶ。

　2人を逃さねば。

　俺には手足がない。

　2人のどちらだ。どちらなら動ける？

　カルアはしっかり者だが、弱い。

　ミミルは甘えん坊だが、きっと強い。

　さっきだって、牙を剥いたのはミミルだった。

　だからミミルに言った。

　こんな言い方は卑怯だって分かってる。

　あとから、俺を恨みたければ、恨めば良い。

　『ミミル、お前1人なら勝手にすればいい。だが、姉さんは？　お前は姉さんも巻き添えにして殺す気か！！』

　「……」

　ダメか？

　届かないか？

　直後、ミミルから凄まじい怒りが流れ込んできた。俺に対する怒りだ。

　きっと、おれは嫌われるのだろう。

　だが、それでいい。

　そして、ミミルは立ち上がった。

　涙を拭い、歯を食いしばって。

　「つばき……、どうすればいい？」

　『カルアを助けろ。担いで逃げるんだ。両手が塞がるなら、俺は置いて行ってもらって構わない』

　そうだ。

　どうせ、おれはもう死んでいるのだ。

　1回が2回に増えたところで、大して変わらない。

　ミミルはカルアの両手を肩に掛け担ぐ。

　そして、俺を乱雑に鷲掴みにするとポケットに放り込んだ。

　ミミルは全部を背負い、それから数時間歩き続けた。やがて、周囲は静かになり、満点の星が輝く砂漠になった。

　後ろを振り返ると、極黒の闇の向こうには。

　集落が燃え、オレンジ色の灯りがともっているようだった。

　やがて、小さなオアシスに出た。

　ミミルは、荷物を置くと、座って膝を抱える。

　そして、俺を睨むと独り言のように言った。

　「……さっきはありがとう」

　カルアはまだぼーっとしている。

　そして、オレンジ色の灯りに気づくと、また泣き出した。

　その日は、それから誰も話さなかった。

　ミミルもカルアも、焚き火を挟んで、お互いに背を向けて毛布を被る。

　砂漠の夜は思った以上に寒い。

　カルアの寝息が聞こえてきた。きっと、疲れてしまったのだろう。

　ミミルは？　

　彼女が一番疲れているはずだ。

　すると、やがてミミルの声が聞こえてきた。

　「グスッ……、んっ…あンッ…ん」

　……泣きながら喘いでいるような。

　自分を慰めているのかな。

　こんな時に不謹慎なのだろうか。

　彼女は、おかしいのだろうか。

　おれは、そうは思わない。

　彼女は限界まで頑張ったのだ。

　何にも頼れなくて、心細くて。

　悲しくて、腹立たしくて。悔しくて。

　何かを愛していると錯覚したいのだろう。

　つかの間でも彼女の痛みが癒えるのなら。

　いまはそれでいいんだろうと思う。

　でも、さすがに。

　いくら俺でも、これを鑑賞して楽しむ気にはなれなかった。

　……ふぅ。

　ブツッ。

　（外界と遮断される音）

　外部から遮断され、箱の中は無音の真っ暗闇になった。

　ミミル、カルア。辛かったな。

　何もしてやれなくて、ごめんな。

　おやすみ。