気づいたら箱の中なんだが？

第5話 試練

　ミミルとカルアの話から、試練のおおよそが分かった。試練は、猫耳族の族長家の者が成人すると課されるものらしい。

　この世界の成人は早く、2人とも16歳ということだ。

　その内容は、亡くなった人の魂が集まるという北の大地までいき、そこでご先祖様に、当主を引き継ぐことのお伺いをたてる、というものらしい。

　道中には、山あり谷ありの過酷な環境、モンスターが跋扈（ばっこ）する危険な大地を抜ける必要があり、特に試練を受ける者が女子の場合には、ほとんどが失敗して亡くなってしまうとのことだった。

　本当なら、途中まで父親がサポートするものらしいが、ミミルとカルアは族長の祖父と住んでいるようだった。もしかしたら、両親はいないのかも知れない。

　だから、試練にはコイツら2人だけで行くらしい。

　思った以上にヘビーな試練だ。

　こいつらについて行ったら、俺はほぼ確実に、巻き添えで死ぬか、そんな過酷な土地に放置になるということだ。

　俺は、楽をしたいから箱に入ってるんだぞ？

　前世であそこまで必死にやったんだ。もう十分だろう。

　なので、俺は決心した。

　タイピングにより自己主張ができるようになった今、おれはNOと言える男だ。

　カルアとミミルに「NO」とビシッと伝えた。

　すると、2人は申し訳なさそうな声になる。

　「うん。ツバキさんには関係ないことだもん。なんだかごめんね」

　こんな得体の知れない箱の話もキチンと聞いてくれる。転生者のアホどもと違って、優しい奴らだ。

　試練は明日からと言うことなので、今夜はカルアの部屋に連れて行ってもらう。ミミルとカルアは双子でカルアが姉らしい。

　カルアは、俺を乱暴に鷲掴みするようなことはなく、きちんと座布団みたいなのに乗せて移動させてくれる。

　ますます優しい子だ。

　夜も更けた頃。

　くぐもった声が聞こえてきた。

　さすが姉妹。

　夜のひとり遊び。姉もお盛んだな……。

　俺はドキドキしながら、聞き耳をたてる。

　すると、思った声と少し違った。

　枕に顔を押し付けているんだろうか。

　声が聞き取りづらい。

　「グスっ……、グス」

　「ママぁ、パパ怖いよ。でも……、わたしはお姉さんだから。我慢しないと」

　「グスっ…ミミルだけは絶対に守るんだ」

　……。

　俺は16歳の頃、どうしていただろう。

　ツバサが死んで、ただただ自分を卑下して責めていた。

　弟が何をしたかったのか、何をやり残したのか、なんて考える余裕はなくて、現実逃避のために、ずっと勉強をしていた。

　弟が死んだのに。

　あんな安全な国にいたのに俺は、自分のことしか考えてなかった。

　カルアは違う。

　試練の話しからすると、きっと、この国では死が身近なのだろう。

　自分も死ぬかも知れないのに、盾になって妹を守ろうとしている。

　はぁ……。

　——「ダメだよ。にいさん！！　困ってる人は助けないと」

　ツバサ。きっと、お前なら。

　迷うことなく助けるんだろうな。

　……わかったよ。

　そして、おれはカルアへのメッセージをタイピングしている。

　今度はちゃんと一緒に行こう。

　弟の時の様に、置いてきぼりで後悔するのは、もう沢山だ。

　次の日の朝。

　箱を見て、カルアは少しだけ安心したような顔をした。カルアは、箱に書いてあるメッセージを読み上げる。

　「ツバキも一緒に行く。だから安心して」