異世界パティスリー 異世界最強の住人たちが俺の店の常連になった件について……

パンケーキ

「かえちゃん、今日の飲み会は！？」

　私、水戸部楓は大学の講義が終わると、さっさと荷物をまとめて帰ろうとした。

　友達に両手を合わせながら謝罪する。

「ごめん！　ちょっと家の事情がバタバタしてて……」

　うん、自分の家じゃないけど……まあ、駆のバタバタは私の事情って事ね！

「ええーー！　かえちゃん付き合い悪いって……。もう、男子残念がるって！」

　正直、大学の交友関係が面倒くさい。

　行きたくもない飲み会に誘われて、話したくもない男子に話しかけられて、裏で陰口ばかり言う女子に嫌味言われたり……。

　私は教室を出て、小走りで廊下を歩く。

　今日は大荷物。私が使っていたいらない服とか、女子の生活必需品が入っている。クリスさんにあげるつもり。

　……駆からは何も頼まれていないけど……ちょっと心配なのよね。

　クリスさん……おっぱい大きいし、駆の事を主君だと思っているし……、頭ゆるいし……。

　うん、早く駆の店に行こ！　べ、別に駆に会いたいから急いで行くんじゃないからね！

「あっ……」

　大学の入り口の扉のガラスに写る私は、なぜだかにやけていた――

　お店に近づくと、異変が起きていた。

　何やら喧騒が聞こえる……。

　お店の前には人だかりが出来ていた。

　みんな店内に入るための順番待ちをしている。

「マジ？」

　駆が店を継いでから、あんなに混んだ覚えがない。

　一体何が……。

　お店の前で並んでいた常連さんが私に気が付いて声をかけてきた。

「おう、楓ちゃん！　新しいスタッフ入ったんだな！　ははっ、駆のヤツは親父に似て面食いだな〜」

「は、はあ……」

　並んでいるお客さんに自分がお店のスタッフだと伝えて、行列をかき分けてお店に入って見ると、そこには――超絶美少女二人がテキパキと仕事をしていた。

　ドレスみたいな服を着た色白のうさぎ顔の女の子は、とろけるような笑顔でテイクアウトのケーキの販売をしていた。

　男装の令嬢みたいな色黒犬顔の女の子は、尊大な態度なのに愛嬌があり可愛らしく見えてしまう。並んでいるお客さんの整理や、テイクアウトの手伝い、イートインの案内をしていた。

「はいっ、お待たせしましたきゅ！　お会計は――」

「大変待たせたわん。さあ、駆殿の最高のデザートを食べるんだ」

　奥のカウンターでは、駆が笑顔でデザートを作っていた。

　顔が少し赤くなっている。

　あっ、あれって駆が一杯一杯頑張っちゃって、限界を迎えそうな時の顔だ。

「……パフェとクレープお待たせしました！　えっと、次は――」

　裏の厨房からガシャーンッという音が聞こえてきた。

「す、すまぬ！　くっ、私がここまで不器用だとは――」

　カウンターに座っている男性客たちは、クリスさんに温かい眼差しを向けていた。

　私はすぐに店の奥に入って、裏で準備をして、駆の横に付いた。

「わ、わりい、ちょっと忙しすぎて――、今日はバイトじゃないのに――」

「いいわよ。ほら、オーダー手伝うわよ！　あんたしっかり作りなさいよ！」

「お、おう……。……うっし、気合入れてくぜ！」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ありがとうございました〜」

　最後のお客さんに頭を下げる私達。

　お客さんが店を出た瞬間、私達は床にへたりこんでしまった。

「午前中は暇だったんだ……午後から徐々に忙しくなってきて……夕方から爆発して……」

「ていうか、あれってビビアンとアリス？」

　二人の美少女を指差した瞬間、二人は動物に戻ってしまった。

「ふう、元の姿は疲れるきゅ。このサイズがちょうど良いきゅ」

「むむ、我はまだまだ元の姿に戻れるわん。勇者よ、なまったか？」

「うるさいきゅ！」

「そんな短い手では届かないわん！　ははっ！」

　駆が二人の頭を抑えた。

「はい、ちょっと静かにしようね〜、仕事はまだ終わっていないから。これからレジの精算と明日の仕込みと片付けがあるから。あっ、楓――」

　駆はいきなり私を呼んだ。何よ？　ドキッとするじゃない。

「手伝ってくれてありがとな！！」

　私はとっさの事でうろたえてしまった。

　つい顔を逸して、強気な口調になってしまう。

「――べ、別にあんたのためじゃないからね……。お、お客さんに褒められたからって調子乗らないでね！　ふ、ふんっ！」

「ははっ、楓はかわらねーな。おっし、お礼に何か作ってやるよ！　もちろんバイト代も払うぜ」

「か、駆殿、我らも頑張って――」

「ぼ、僕、恥ずかしい服で――」

　駆は二匹の頭を撫でながら、くしゃっとした笑顔で私達に言った。私の大好きな笑顔だ。

「ああ、ちょっと待ってろよ！　最高の物作ってやるぜ！」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　私達はカウンターに並んで座った。

　床に倒れていたクリスも、駆が作るデザートの匂いに気が付いて起きた。

　アリスもビビアンも背筋を伸ばしてお行儀良く待っている。

　まるで「まて」をしている犬みたい。

　駆は手際良くデザートを作る。

　メレンゲを泡立てて、黄色のアパレイユと合わせていた。

　それをバターたっぷり溶かしたフライパンに入れる。

　ジュウッとした音と、バター匂いが食欲を刺激する。

　ビビアンとアリスはしっぽをフリフリさせていた。

　ふふ、かわいいな……。

「ほら、パンケーキの出来上がりだ！　苺のソースを練り込んだ生地に、グランマニエでソテーした苺のソース！　ホイップした生クリームを溶かしたソース、ミントとバニラのアイスクリームと一緒に！！」

　私達の前にパンケーキが出された。

「お、おお……気高い香りだわん」

「ふわぁ、フルーツの匂いとバターの匂い……」

「……なんだかよくわからんが、とても美味しそうということだけわかる」

　苺のパンケーキ。懐かしいな……。私達が高校生の時によく作ってくれたな……。

　駆は幼馴染の子に憧れてて、私はむきになって素直になれなくて……。

　それでも駆は私に優しくて――

　楽しかったな……。

「むむ！？　ス、スプーンで食べれるわん！！」

「く、口の中で溶けるきゅ……」

「うおおぉぉぉぉぉーーーー！！！」

　パンケーキのふんわりとした食感と、苺の香りが口の中で充満する。

　それと一緒に思い出が蘇る。

　駆はすごいよ。大学だって国立行けたのに、お父さんの後を継ぐって言ってすぐに働き出したし、お客さんと向き合ってケーキ作ってるし、借金があるのに前向きだもん。

　駆は私達が食べているのを見て嬉しそうであった。

　私も頬が緩んでしまう。

「――ん、どうした楓？　腹減ったか？」

　何気ない冗談。

　それなのに、苺の甘酸っぱさが高校時代を思い出してしまう。

「……ううん、何でもないよ。駆がかっこいいなって思っただけ」

　だから、たまには素直になっていいよね？

　駆の顔が真っ赤になってしまった。

「ば、馬鹿！！　な、なんか悪いもん食ったか！？　よし、俺がハーブティーを――」

　駆は裏に逃げてしまった――

　ビビアンはお茶をすすりながらつぶやいていた。

「ふむ、青春か……。我も青春したかったわん……」