最強騎士、教師になる

第四十八話 悪夢

《剪定戦》の一日目が終わった。

　多くの生徒たちが自身の全力を尽くす最初の一日目が。勝利の美酒を浴びた生徒もいれば、敗北の苦渋を飲み込んだ生徒もいる。

　だが、誰しもが自身の実力を最大限発揮し、己の持てる限りを尽くして戦い抜いた激動の一日目が。

「…………何もしてないけど良いのか？」

　リオンは自室のベッドの上で寝転びながら、天井を見上げていた。

　シャルルの鍛錬は今日は休み。《剪定戦》初日という事もあり、疲れているだろうからとリオン自身から提案をした。

　とは言え、シャルルの事だ。

　恐らくではあるが、自主的に鍛錬に励んでいることだろう。

「いや……まぁ、何もしてない事はないのか……。色々とフローリアからも話は聞けたしな」

　シャルルが言いにくそうにしていた過去と関係があるであろう《クレイメン大災》のこと。《魔導結社（ユニオン）》の関与の疑いがあること。

　救われた『クローディア聖教国』と、救われなかった『ルーセリア聖皇国』。

　隣国同士でありながら、何故『クローディア聖教国』だけが助かったのか。

　リオン達、零番隊はそもそもとして影の部隊。ああいう魔物の襲撃の鎮圧に駆り出されることの方が少ない。だが、他の部隊はどうしたのだろうか。

　少なくとも、第一番隊 《聖戦の雷（ケラウノス）》は『クローディア聖教国』に派遣されていた筈だ。

　なら、他の魔法騎士達は？

　どこが『ルーセリア聖皇国』の救援に駆り出されたのだろうか。

「…………考えても埒が明かないな」

　そもそもとして、考察する材料が少なすぎる。

　シャルルの過去に《クレイメン大災》が関わっているだろう事は明白。だが、そこに《魔導結社（ユニオン）》が関与する理由は不明。

　あの日、ルーセリア聖皇国でなにがあったのか。

　それを知っているのはシャルルだ。

　シャルルが隠している秘密が、《魔導結社（ユニオン）》の狙う『なにか』に直結しているのだろう。

「それもこれも……全部、セリアは知ってるのか？」

　いや、それを知るために約束を取り付けた。

　セリアの知る情報。この国で何が起きているのか。シャルルの正体。《魔導結社（ユニオン）》の目的。それを知った術。それらを語って貰わなくてはならない。

　多少、強引な手を使ってでも。

「はぁ……俺、こういうの苦手なのになぁ……」

　辟易としてしまう。

　リオンは考察する事は苦手だ。戦闘の際は頭が切れる自負はあるが、それ以外ではからっきし。

　授業での説明も、師匠から教えられた教え方をそのまま話してるだけに過ぎない。だが、それでもこれはどうしてもやらなくてはならない事だ。

「師匠……俺は、アンタの教えを守れてますか？」

　時々、一人になると思う事がある。

　それはリオンの過去。最低最悪の日の出来事が想起されてしまう。

　それと同時に、師匠の言葉も思い出してしまう。

『守って……やって、くれ……』

　自分の腕の中で温かい血液を垂れ流しながら、徐々に冷たくなっていくあの人の体温が。

　自身の無力さを痛感させられたあの日から、リオンは壊れてしまったのかもしれない。

　それ以前に持ち合わせていた《魔導結社（ユニオン）》へのどうしようもない憤りは、その日を境に更に火力を増し、リオンを復讐へと駆り立てた。

『リオン。その力は人を守るために使えよ』

　その言葉に反する様に、ただ復讐の為だけに人を殺し続けてきた。

　あの日、初めて知った人の温もりを踏み躙るように、生温い血に塗れる生活を送った。

　親を殺され、一人孤独に泣く少女を裏の道に引きずり込んでしまった。自身を気遣い、常に側にいようとしてくれた人を突き放した。

『リオン……お前はきっと――』

　今になって思う。

　果たして、自分は何者になれたのだろうか、と。

　無機質に人を殺し、無気力に日常を過ごし、無意味に他者と交流をした。

　そこには何の意味が生まれたのだろうか。

　その先にはどんな大義があるというのか。

　――お前は、今も伽藍堂なままだ。

　心の奥底で、リオンは自身を軽蔑している。

　人の優しさを蔑ろにして、自分を認めてくれた人を振り払い、傷付けることを恐れて離れた。

　――あの時から、何も変わっていない。

　人の狂気に塗れていたあの日々。

　子供の絶叫が響き渡り、啜り泣く声で満ちていたあの地獄に居た頃から、なにも変わっていない。

　どれだけ人の様に取り繕っても、自分の中は空っぽのまま。何かを得てはそれを捨て、何かを捨ててはそれを拾おうとする。

　矛盾し続けた自身への厭悪感。

　――今更、なにを拾おうとしている。

　もう既に、人の優しさを放り捨てた癖に。

　もう既に、人の温もりを拒絶した癖に。

　――お前は何がしたいというんだ。

　自分がわからない。

　全てを投げ捨てて、後に残ったのは復讐のみ。

　その為なら、自分の命すら投げ捨てられると、なにを犠牲にしても成し遂げると誓ったはずだ。

　――なのに、お前は何故人を遠ざける。

　全てを犠牲にすると言っておきながら、何故今更になって捨てたものすらも守ろうとしてしまう。

　全てを手放し、全てから目を逸らした分際で、今更なにを守るつもりだというのか。

　――お前は愚かだ。あまりにも醜い。

　失ったものに執着して、捨てたものに縋り付いて、挙句の果てにそれらを見ていない。

　浅ましいにも程がある。あまりにも卑劣で、卑怯。

　他人を切り離しておきながら、心の何処かでは他者に寄り掛かりたいと願っている。

　なんて愚劣な思考なのだろうか。

　――何故、お前は生きている？

　復讐のために。

　ただ、大切なモノを奪っていたアイツらが許せなかった。

　――何故、お前は拒絶する？

　傷つけたくないから。

　また、大切なモノを失えば自分が壊れてしまいそうで怖いから。

　――何故、お前は死にたがる？

　絶望したから。

　――何に？

　自分に。

　――何故？

　何も守れないから。

　守ろうと決めたモノが、本当は自分を守ろうとしてくれていた事に気付いて、怖くなった。

　また、守りたかったモノに守られて、それを失うことを恐れてしまった。

　自分が――無力だと知ったから。

　お前は何のために生きているんだ。

　常に死にたいと願いながら。

　意地汚く生を謳歌している。

　ああ、なんて下らない。

　ああ、なんて愚かしい。

　まだ、ジオの方が美しかった。

　自身の欠陥を受け入れ、それを必死に補おうとしていたではないか。

　お前はなんて醜いんだ。

　お前は欠陥を受け入れず、それから必死に目を逸らし続けたではないか。

　お前は、お前は、お前は、お前は――

　――なんて、気色悪いんだ。

『…………ン？』

　――なんて、悍ましいんだ

『……オン！』

　――なんて、

「リオンッ！」

　高い声が鼓膜を叩いた。

「――ハッ！？」

　そこには、心配そうにリオンを覗き込むフローリアがそこに居た。

「な、んで…………」

「なんで……って、話があるから後で話そうって言っただろう。だから、部屋に来てみれば、扉は開いてるし、中から苦しそうな呻き声が聞こえるし……心配で……」

　フローリアは瞳に涙を滲ませ、顔を逸らした。

　どうやら、本気で心配させてしまったらしい。

「ごめん……寝てた、みたいだ……」

「知ってるよ……入った時に、お前……魘されてたし……」

「本当に、心配かけた……」

「ホントだよ……」

　悪夢を見ていたらしい。

　体中から嫌な汗が噴き出して、とても気持ち悪い。

　今すぐにでもこの汗を流したい。

「なぁ……本当に大丈夫か？」

「なにが……？」

「悪い夢……見てたんだろ？」

「…………大丈夫。もう、平気だから」

　――嘘だ。

　まだ、あの夢が脳裏にこびりついて離れない。

　あの悪夢はリオンを苛み続けている。

　寝ても、覚めても……あの地獄のような光景を、自身への厭悪感を拭い去る事はできない。

「……なら、良い」

　きっとフローリアも気付いてるのだろう。

　これがただの虚勢だと。

　フローリアはそれを見抜いた上で、敢えてその事に触れないでくれているのだ。

「とりあえず、今日はもう……話は止めとこう……」

「…………ごめん」

「気にしないでくれ……」

　ただ、今はフローリアの気遣いに感謝しながら、リオンは大きく息を漏らした。