第32話「番の木、連理の枝」
白い大樹の下、小さな女の子が泣いている。
土で汚れた着物に、リボンの崩れたぼさぼさの髪。
藤色の瞳から落ちる大粒の涙は着物を濡らしてはすぐに乾いていった。
「うっ……うぅ」
「また泣いてるの？ 里のものに虐められたか？」
顔をあげると、里の長の長子・蒼依（あおい）が二ッと笑いながら女の子の頭を撫でる。
泣きじゃくっていた女の子のは葉名（はな）、忍者の里で身分の低く肩身の狭い思いをしていた。
蒼依が葉名の顔を覗き込むと、葉名は涙を拭って唇をきゅっと結び意地を張る。
「泣いてない、泣いてないもん」
「葉名は我慢強くてえらいな」
葉名の頭をポンポンと撫でた後、蒼依は空に広がる大樹を指さした。
横に大きく広がり、絡み合った枝がいくつもある。
里ではこの大樹を“番の木（つがいのき）”と、そこで伸びる枝を”連理の枝”と呼んでいた。
「ほら見ろ、連理の枝だ。16の歳に俺たちの枝は運命の相手と絡まるんだ」
里の者はそれぞれ自分の枝を持つ。
それが16の年が満ちた1の月に番となる者の枝と絡み合い、やがて夫婦となるしきたりがあった。
番の木が存在するのはこの忍びの里のみであり、里以外の者と結ばれる場合は新しい枝が伸びる。
葉名の枝もそこにあり、身分差のある蒼依も同じ木に枝を生やしていた。
「これが俺の枝、そしてあっちが葉名の枝だ」
蒼依と葉名の枝は近く、伸びれば絡みそうな距離にあった。
気が浮つきそうになるところだが、それを見るとより一層葉名の表情は暗くなった。
「私は全然忍術も扱えなくて、里のお役にも立ててないです。そんな私が誰かと枝が絡むはずないですよ」
身分の低さと、忍びとしての非力さに葉名の自己肯定感は異常に低い。
里の子どもたちには嫌がらせを受け、くわえて葉名の家族は不出来の血と扱われ、忍びとしての地位もないに等しかった。
うつむく葉名の両頬を包み、無理やり上向きにさせて蒼依は太陽のように眩しく笑んだ。
「大丈夫、ちゃんと枝は判断してくださる。そうして忍びの里は長い歴史を繋いできたんだ」
深い青色に飲み込まれそうになる。
口伝にしか聞いたことのない海の色はきっとこのような色をしているのかもしれない。
海を照らす太陽はきっと幻想的な色をつくりだすのだろう。
蒼依の瞳は葉名の一番好きな色であり、混ざり合う色を夢見てしまうほどだった。
この瞳に見つめられるたびに葉名は浮足立つ気持ちになって、口角がゆるんでしまう。
葉名が頬を染めると蒼依は咳払いをして、葉名の頭頂部をわしゃわしゃと撫でた。
「俺にも葉名にも必ず運命の番がいるんだ。持ち主のわからぬ枝もたくさんあるが、見れば必ずわかる」
多くは里の者同士で絡み合うが、まれに外から人がやってくることもあった。
だがそういったものは肩身が狭く、忍びの在り方に慣れることも難しい。
それでも番として結びつき惹かれる気持ちは止められないものだった。
「葉名にも番はいるんだ。だから安心しろ」
葉名は元々里とはほとんど縁のない子どもだった。
父と母、三人で山奥でひっそりと暮らしていたが山賊に襲われ、家族を失った。
路頭に迷っていた葉名に声をかけ、忍びの里に連れてきたのが今の父親だ。
話しを聞けば、もともと葉名の家族と遠い縁があったそうだが、葉名からしてみれば初耳のことであった。
忍びの里にやってくると、早くも番の木には葉名の枝があり、不思議と魅入ってしまう。
他の枝と何ら変わりない見た目をしているのに、この枝が自分の枝だとすぐに確信した。
里で暮らすと同時にくノ一としての技術を教わった。
しかし葉名には難しいようで、いくら教わっても忍術をろくに扱うことが出来なかった。
里の外からやってきたからだと、周りはあきらめて葉名に子孫を残すことだけ命じた。
枝がある以上、葉名は忍びの子を産まなくてはならない。
忍びの血脈を繋ぐため、連理の枝がある葉名は確実に子孫を遺せる娘だった。
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