異変
テレサの姿は、すぐ見つかった。
ちょうど別の仕事に向かうところだったんだろう、他の侍女と離れてひとりで歩いている。いいタイミングだ。
私はディーに視線を送り、彼がうなずいたのを確認してから、物陰から出る。
「テレサ？」
声をかけると、侍女はゆるゆるとこちらを振り向いた。
コレットの知るテレサは、キャリア十五年を数える有能侍女だ。
私の輿入れ先が決まると同時に、結婚後も侍女として仕えると宣言した。
まだ国交が発達していないこの世界では、一度他国に出ればそうそう戻ることはできない。
イースタンでは私もテレサも異分子だ。
王子と結婚する私はともかく、侍女のテレサにパートナーなどそうそう見つからない。
彼女は異国の地で独身を貫き通すことになるだろう。
そんなリスクを負ってまでついてきてくれた、忠臣の中の忠臣なのである。
だから、より一層彼女の行動が信じられない。
「……これっと、サマ？」
私の姿を認めて、テレサはかくっ、と首をかしげた。
その瞳は焦点があっているようで、あってない。
なんだろう、これは。
見知ったはずの顔なのに、知らない人間に見える。
「テレサ、あなたどうしたの？」
「ドウ、シタノ？」
何かがおかしい。
ざわざわとした違和感が背筋をはい登ってくる。
思わず身を引こうとした瞬間、テレサは私の腕を掴んできた。
「きゃーあああぁァァア！ これっとサマがああぁぁ！」
ぐいぐいと腕を引っ張りながら、腹の底から叫び声をあげ始める。
その姿は、とても正気には見えなかった。
「テレサ！ テレサ、落ち着いて！」
「ほら言わんこっちゃない！」
ルカとディーが飛び出してきて、私をテレサから引きはがそうとしてくれる。しかし、渾身の力で私の腕を掴むテレサの手は固い。そう簡単に外れそうになかった。
そうこうしているうちに、あちこちから足音が聞こえ始めた。
やばい、見つかる。
「テレサ、放して！」
「きゃあアアあぁ！」
「メイ！」
ディーが鋭く叫ぶ。
その声に反応して、女神が横から飛び出してきた。
「コレットさんを離しなさいっ！」
すぱーん！ とテレサの頭をハリセンで一撃する。
なんでそこでハリセンツッコミ。
いや、そんなことはともかく。
私とディーにしか認知できない女神の一撃ってきくの？
「……アッ……あ……」
ぐるん、とテレサの黒目が回転し、全身から力が抜けた。
地面に膝から崩れ落ちる。
「テレサ？ 大丈夫？ しっかりして！」
「コレット、様？」
返事をしたテレサの顔は、私がよく知る侍女のものだった。
「私がわかる？ 一緒に逃げましょう」
「ダメです」
侍女は私の手を振り払った。
「頭が重くて……うまく、言葉が……浮カびません。今にも……意識が……飛び……ソウ……デ……」
話している間にも、テレサの顔からはどんどん表情が抜け落ちていく。
あまりにも異様な光景だった。
「私、ハ……足でまといに、なります。……これっと、サマ、だけでも……逃ゲ……」
「そんなこと……」
「言ってる場合かよ！」
ぐい、と腕が引っ張られた。
振り向くと、私の手を引くルカと、必死にスカートの裾を咥えているディーの姿が目に入る。
「……絶対、助けに戻るから！」
私は身を翻して、走り出した。
「だから言ったろ！」
「それは本当にごめん！ でもあんなになってるなんて、思わないじゃない！」
テレサの姿は異様だった。
絶対によくない何かが起きてる。
あれはきっと、私が知っておくべきことだ。
「ディー、次はどこに逃げればいい？」
「待ってください……」
子ユキヒョウが逡巡する。
この世界の情報を持っている彼でも、追手の数が多すぎて対処しきれないのだろう。
でも、このまま捕まるわけにはいかない。
逃げ場を求めて、私も辺りを見回した時だった。部屋の窓がひとつ、すっと開かれた。
そこからひょこっと栗色の髪の少女が顔を出す。
「来てください、かくまってさしあげます」
少女の声に誘われるようにして、私たちはその窓に飛び込んだ。
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