【第一部完】異界血風録～若返ったので、異世界でわしより強い奴へ会いに行く～

第53話 十兵衛、ダンジョンを行く。

『おみず～！どうぞ～！』

「おう、すまんのう」

ふよふよと浮かぶ水の精霊から、葉っぱのコップに入れた水をもらう。

うむ、澄んでおるし妙な匂いもない・・・これなら飲ませても大丈夫じゃろう。

『じよーきょーそーに、ばっちし～』

なおよいな、それは。

「よっと・・・」

地面に腰を下ろし、気を失っている女戦士・・・セスルの肩に手をかけ―――

「ッガァアアアアアアア！！！！！！！！！！」

ようとしたところで、わしの顔面に拳が向かってきた。

「おっと」

風を裂くそれを、片手でいなす。

「落ち着け、若いの」

逸れたその手首を軽く極め、自由を奪う。

「ぃぎ・・・！？・・・あ？」

痛みが呼び水となったか、セスルの目に理性の光が戻ってきた。

気を失っておったのによく動く。

流石は二つ名持ちといったところか。

だがまあ、理性を伴わない攻撃など、わしに当たるはずもない。

「こうして会うのは二度目じゃの、随分と面倒ごとに巻き込まれておるようじゃな・・・お互いに」

「・・・あ、お前は、確か・・・ジュウベエ、か？」

「お主のような別嬪さんに名前を覚えてもらえるとはのう、嬉しいもんじゃ」

言いつつ、セスルの腕を解放する。

座り込んだままの彼女に、零さなかったコップを渡した。

「ほれ、まずは水でも飲んで落ち着いたらどうじゃ？」

「あ、ああ・・・すまない」

反射でわしを殴りつけようとしたことに気付いたんじゃろう。

顔を若干赤くしながら、セスルはコップを受け取った。

「む、美味いな・・・この水は・・・！」

味が気に入ったのか、一気に喉を鳴らして飲む。

豪快なことじゃな。

「わしから差し出しておいてなんじゃが・・・他人から貰ったものを何の疑いもなく飲むのう」

少し心配になる。

大丈夫なんじゃろうかこの娘は。

見ず知らずというわけではないが、1度しか会っておらんというのに・・・

「んぐ・・・ああ、大丈夫だ。『精霊水』が毒になろうはずもない」

精霊・・・水？

なんじゃそれは。

「ジュウベエ、お前は『愛し子』だろう？・・・ふふ、随分と懐かれているようじゃないか」

「さあて、一体何のことじゃろうか」

・・・何故分かった？

まさか、こやつ・・・

水を飲み干したセスルが、その破損した兜に手をかける。

「こういうわけだ、ジュウベエ」

外気に晒されたセスルの顔には、人より明らかに長い耳が生えておった。

セリンと同じくらいの長さじゃな。

じゃが、決定的に違う箇所があった。

「おや？『スキア＝エルフ』を見るのは初めてか？」

そう言って少し微笑んだ顔は、健康的な褐色の肌色と。

艶やかな黒髪に覆われておった。

そして、目の色は暗い蒼。

「ほう・・・美しいもんじゃな」

「！ふふ、そうか」

わしが思わず漏らした声に、セスルは嫣然と微笑んだ。

おう・・・セリンにはない色気を感じるわい。

『やい！じゅーべーのスケベ！今はそんな場合じゃないだろーっ！！』

何が気に入らんのか、わしの頭の上で地団太を踏む天鼓。

『こらー！ボンキュッボンだからってちょーしのんなよスキアの小娘ーっ！！！』

「ははは、コレは申し訳ない・・・精霊様」

そして、セスルには天鼓の声も姿も認識できておるようじゃ。

かといってセリンのように取り乱すこともない。

なにやら、余裕を感じるのう。

「見えておるなら、隠しても仕方がないのう」

「ああ。実を言うと、前に会った時からジュウベエの秘密には気付いていた・・・だが、あのような街中で言うようなことでもないしな」

「それは・・・気遣い、痛み入る」

「ふふ、見えると知れれば色々と面倒臭いからな。特に人族は」

言いつつ、セスルは立ち上がる。

破損した兜はそこらに放り捨て、腰に差した豪奢な細剣を点検するかのようにゆっくり引き抜いた。

ほほう、それが得物か。

「・・・っ！」

が、途中で動きが一瞬鈍る。

「・・・右肩が外れかかっておるのと、肘か・・・肩より肘の方が厄介じゃな。恐らくヒビが入っておるぞ」

「驚いたな。医療魔法使い・・・には見えないが」

「なあに、少しばかり目がよくてのう」

右腕に見切りを付けたセスルは、今度は左手で剣を抜く。

「ぬ・・・しっくりこないな」

などと言いつつ、虚空に向けて何度か剣を振った。

・・・速い。

突きと戻りがほぼ等速じゃ。

軽く突いている雰囲気に似合わぬ、鋭い風鳴り。

「流石は二つ名持ち。見事な手並みよ」

「世辞はやめろジュウベエ。わかっている癖に」

軽く睨まれた。

まあ・・・避けれぬ速度ではないがな、確かに。

じゃが、片腕を負傷しておる上に利き手以外でのあの剣速・・・本調子ならどれほどであろうか。

はは、見てみたいのう。

「・・・顔を晒して、敵意や嫌悪以外の目線を向けられたのは初めてだ。これはこれで存外居心地が悪いものだな」

「わしは少々変わり者らしゅうてな。気にせんでもいい」

「それは前の頃からよくわかっているよ」

薄く微笑んだセスル。

ほう・・・やはり笑うと色気があるのう。

よし、そろそろ聞いてもいいじゃろう。

「さて・・・それでは聞きたいことがあるんじゃが」

「ああ、この場所のことだろう？」

なんと、話が早い。

「我々エルフにとって、この場所の違和感はすぐにわかるものでな」

そう言って、セスルは剣を鞘に納めた。

「―――ここは、『ハザマ』と呼ばれる場所だ」

そして、何でもないようにそう呟いた。

「『ハザマ』・・・とは？」

「簡単に言えば、『この世でもあの世でもない場所』とでも言おうか」

・・・ふむ、少し禅問答めいてきたのう。

「世界から切り離された空間・・・のようなものだな。入り口はそれこそ無数にあるが・・・出口は1つしかない」

そういえば天鼓もそんなことを言っておったような。

「だんじょんとはまた違うものか？」

「ダンジョンはあくまで世界に根差した現実の場所だ。ここは、似て非なる」

なるほどのう、不思議なもんじゃ。

わからぬことばかりよのう。

「私は隊の仲間と依頼中に、どうやらここに『呼ばれた』らしい。地竜の長を相手にしていた所から、記憶がない」

「ほう・・・楽しい相手と戦っておったようじゃな」

あの地竜の長、とな。

さぞ、血沸き肉躍る戦いだったのじゃろう。

なにせ、二つ名持ちがこれほど消耗するのだから。

「・・・本気で言っているのが恐ろしいな、ジュウベエ」

そういうセスルもまた、瞳に戦意を宿しておる。

わしらはどうやら、同じ穴の狢らしい。

「それで・・・ジュウベエは何故ここに？」

『それはリｔもががが～！？』

余計なことを言いそうになった天鼓の口を塞ぐ。

この上面倒なことを喋らせるわけにはいかん。

説明も面倒じゃしな。

「・・・仲間とヴィグランデから王都へ向かう途上、気が付いたらここにおった」

「ふむ？そうか」

一瞬怪訝そうな顔をしたセスルじゃが・・・すぐに気持ちを切り替えたようじゃ。

判断が早いのう、いい戦士じゃ。

「先程の口振りでは、ここから出る方法を知っておるようじゃったが・・・」

「ああ、『ハザマ』ではいつもそうだ・・・門を見ろ」

そう言ってセスルは、虚空に通じるような門を指差す。

「その中身は千差万別だが、『ハザマ』は必ず門によって区切られている。門を通り、ひたすら先に進んでいけばいい」

「ほう、それはわかりやすいのう」

「・・・ふふ、だが内部には『ハザマ』の主の眷属たちがひしめいている。この区画にはもういないようだが・・・ジュウベエが？」

眷属・・・のう。

やはり、アレは何かの手駒であったか。

「ああ、手応えのない連中じゃったわい」

魂を抜かれた哀れな戦士たちを思う。

胸糞の悪いことじゃ。

「そうか。それではこれをくぐって先に向かおう・・・いくつかはわからないが、いずれはここの主に至るはずだ」

ふむ。

ここは迷路ではなく一方通行か。

ありがたい、複雑な場所は苦手じゃからな。

「話し振りから察するに・・・その主とやらを叩き殺せばここから出られるのじゃな」

「ああ、そういうことだ・・・簡単だろう？」

中々に手強いぞ、とでも言いたげな顔のセスル。

わしは、それに対して薄く笑うだけじゃった。

―――わかりやすくて、いいわい。

「さっきは森で、今度は・・・墓地か。なんとも、せわしないことじゃ」

「現実のダンジョンではありえない現象だな。なんとも出鱈目だ」

『にゅふーん！はりきっちゃうよ～！』

天鼓が照らす、その空間を見る。

等間隔で並ぶ墓石。

薄暗い空。

漂う死臭。

どこまでも広がる、陰鬱な光景。

・・・随分とまあ、変化球で来たもんじゃの。

『ふんにゅにゅにゅにゅ～！！』

そして増える天鼓の光量。

前回はできなかった分、張り切っておるらしい。

「天鼓よ。頑張りすぎて腹減りで倒れても知らんぞ」

『あぐあぐあぐ・・・心配ご無用！！』

精霊仲間から貰った果実を猛然と齧りつつ、天鼓は光り続ける。

忙しいのう。

「さっきから気になっていたが、まさかジュウベエ・・・精霊に『名付け』を？」

細剣を左手に持ったセスルが話しかけてきた。

「おう。なんとも疲れたわい」

「人族が精霊に名付けを、か。ははは、世界は広いな」

何が楽しいのか知らんが、上機嫌じゃ。

『いい名前でしょ～？』

「ええ、とても・・・良い縁に恵まれましたね」

『えへへぇ～』

天鼓は照れて明滅を繰り返す。

目がおかしくなりそうじゃのう。

・・・ぬ。

「―――来た、か」

柄に手を滑らせる。

「天鼓よ。わしの後ろにおれよ・・・お主もな、セスル」

『がってん！』

「舐めてもらっては困るな。片腕だがそれなりに働くぞ」

「いやいや、そうではない」

墓石がぐらぐらと揺れる。

しばらくすると、地中から何かが突き出された。

それは、皮も肉もない・・・白骨の手じゃった。

「わしはのう・・・少々腹が立っておってな」

ばじり、と。

鞘から紫電が飛び出す。

「ここの主に、のう」

すらりと引き抜いた愛刀が、天鼓にも負けぬ光を放つ。

「じゃから、ここの奴らは・・・」

地中から、続々と敵が湧く。

手と同じく、骨だけの姿で。

「―――わしが片端から斬り捨ててやると、決めたのよ」

そう言い、わしは踏み出す足に力を込めた。

カタカタと骨を揺らしながら、骸骨が迫る。

骨も皮もないのによく立っておるもんじゃな。

・・・ぬ。

関節にうすぼんやりした光が見える。

なるほど、アレが接着剤のようなもんか。

「アアアアア！！」

どういう仕組みか、声まで出しよる。

間合いに踏み込んできた骸骨が、わしに向かって粗末な剣を振り上げ。

「っし！」

その体勢のまま、胴体を横薙ぎに払われて紫電に包まれた。

「アア・・・ガ・・・ト」

そして、何事か呟きながら消えていった。

この感じ・・・

見た目は傀儡のようじゃが、骸骨の眼窩に宿った炎には意思があった。

「斬撃では効果が薄いぞ・・・と、言おうとしたがその出鱈目な剣では問題ない、か」

セスルが後方で呟く。

「妙な感じじゃ、こやつらは魔物か？」

「生ける白骨・・・『リビングボーン』と呼ばれる魔物だ・・・だが、普通とは中身が違うようだな」

・・・やはり、か。

わしに向かってよろよろ歩き出す骸骨集団を見る。

そのどれもが、何らかの意思を宿しておった。

『―――斬って、じゅーべー』

光ったままの天鼓が、苦しそうに呟いた。

『・・・苦しいって、死にたいって言ってる、みんな』

「・・・そうか」

『ひどいよ、こんなのってないよう・・・ずっと苦しいまんまだよう・・・』

光が薄くなる。

どうやら混乱しておるようじゃな。

『だから、斬って。じゅーべーのカタナならできる・・・』

「む、私にも見えたな・・・趣味の悪いことだ、奴らは生きながら魂だけをあの器に入れられている」

なるほどのう。

ひょっとしたら、こやつらは・・・さっき斬った体の持ち主かもしれん。

『斬って！みんなみんな斬ってあげて！楽にしてあげて！！』

半ば絶叫のように、天鼓が声を絞り出した。

優しい精霊様には、辛い光景のようじゃなあ。

「―――応とも」

わしも、少しばかり辛い。

哀れよのう。

「こぉおおお・・・」

丹田に力を込め、魔力を練る。

「惨いのう、お主らとて戦士ならば・・・このような有様にはなりとうなかったじゃろう」

愛刀が、先程より強い紫電を纏う。

「堂々と、雄々しく武を示したかったじゃろう、のう」

陰鬱な空間に、蒼い光が満ちた。

「せめて、その妄執は・・・この太刀で祓ってやる」

それに照らされる骸骨たちが、少しだけ喜んでいるように、見えた。

「―――南雲流、十兵衛・・・推参おしてまいる」

わしは、骸骨の群れに飛び込んだ。

「っしぃい・・・ああああっ！！」

裂帛の気合を乗せ、大上段から刀を振り下ろす。

骸骨が頭上にかかげた剣をも断ち、唸る刀身はその頭頂部から股下までを一気に斬り下ろした。

左右に分かれた骸骨が、紫電に焼かれて溶けるように消えていく。

剣だけを残し、綺麗に消えていく。

『・・・ありがとう』

わしの脳裏に、確かにそう呟きながら。

「皆が皆礼ばかり言いよって・・・そういうのは女神様にでも言えばよかろうに」

周囲には、もう何もない。

あれほどおった骸骨も、ひとつ残らず斬り捨てた。

「結局ジュウベエ1人で片付けたか・・・見事なものだ」

セスルが呆れたように呟く。

なんじゃ、あれくらいのことで。

「手応えもないしのう・・・斬って楽しい相手でもなかった」

そう返すと、天鼓が肩にふわりと乗ってきた。

『でも、みんな言ってたねぇ・・・ありがとうって。これでみんな、久遠宮に行けるよ・・・じゅーべー』

慰めてくれておるのか。

天鼓は、わしの頬に頬を擦り付けた。

「行くか、先へ」

『うん！』

武器だけが散らばる空間を一瞥し、わしらは前を向いて歩き出した。

「どうやらここの『ハザマ』の主は・・・随分と趣味が悪いらしい」

セスルが憮然として呟いている。

「わしも同感じゃ・・・胸糞が悪い」

「話を聞く限り、闇の陣営だろうな・・・死と魂は、奴らの領分だ」

セスルはどうやら、そこと敵対しているらしいのう。

わしとしても、こんなことをやらかす連中とはお近付にはなりたくない。

『きらい！きらいきらいきらーい！！ここきらーい！！！』

天鼓も同じ考えのようじゃな。

肩に乗って騒いでおる。　

「さて・・・お次は何かのう」

暗い道を歩く。

向こうに、何かうすぼんやりと光るものがある。

あれは・・・門か。

「これほど趣味の悪い『ハザマ』だ。何が出るかわからんな」

「・・・どうやら、そのようじゃのう」

門を背にして、何か大きいものがおる。

逆光でわからんが、優に3メートル以上はありそうじゃのう。

「ほう、『門番』だぞジュウベエ。さっきの門の前にはいなかったな」

近付くにつれ、その全容が明らかとなる。

「・・・本当に、趣味が悪い」

セスルが吐き捨てた。

それは、骸骨をより集めて作られたできの悪い巨人じゃった。

手には、これまた骸骨の部品で作られた大棍棒。

「さて」

わしの前にセスルが進み出る。

「ジュウベエ・・・お前はさっき随分と魔力を使ったからな。私が相手をしよう」

「・・・わしの獲物なんじゃが？」

「ふふふ・・・話し方は老人なのに、性根は子供のようだなお前は」

わしの文句を意に介さず、セスルは得物を抜いた。

細剣の刀身が、青白く光る。

「お前の戦いを見ていたら・・・柄にもなく昂ってしまった。女の頼み事くらい聞いてもらうぞ？それに、アレには魂がない・・・ただの傀儡だ」

「・・・ぬ」

こちらを振り向いたその目は、妖しく輝いておった。

血のような、深紅に。

・・・なんとも、美しい。

「・・・美人の頼みは、断れんのう」

こやつがどう戦うか、わしも興味が沸いてきたわい。

「ふふ、面と向かって美人だと言われたのは・・・100年振りかな。存外嬉しいものだな」

・・・こやつも年上か。

色気のある婆様じゃな。

「『天地を貫くは我が意思なり』」

朗々とした声に呼応するように、細剣の刀身に細かい稲妻が纏わりつく。

こやつ、魔法を・・・

魔法素人のわしにもわかる。

とんでもない魔力の奔流が、細剣に流れ込んでいく。

「『黎明を貫くは我が意思なり』」

稲妻が絶えず跳ね、細剣どころか肘までを覆っていく。

それと同時に、セスルの腕が上がり・・・突きの体勢へ。

この間合いで届くのか、それは。

まだざっと50メートルはあるぞ。

「『怨敵を貫くは我が意思なり』」

遅ればせながら、巨人がわしらに気付く。

緩慢に立ち上がり、棍棒を振り上げて歩き出す。

だが、その距離は、あまりにも遠い。

「『雷鳴を放つは―――我が、意思なり』！！！！」

音すら置き去りにするように、鋭く突きが放たれた。

「『ケラヴノス』！！！！！！！！！！！！！！！！」

視界が白く染まり、一拍置いて雷鳴が轟いた。

『ひゃあああああああああああっ！？』

天鼓の悲鳴が終わる頃、視界が正常に戻った。

「これは・・・なんとも」

そこにはもう、巨人の姿はなく。

「ふぅ・・・はぁ、ふふふ、胸がすく思いだ」

ただ、床に転がる焦げた骨の破片があるばかりじゃった。

二つ名持ち・・・『稲妻』のセスル、か。

なるほど、これは確かに稲妻よなあ。

「美しいのう・・・」

わしの声に振り向いたその目は。

また、深い蒼に戻っておった。

「さあ行こう、ジュウベエ」

「おう」

『すっごい！すっごいねえセスルちゃん！！』

二つ名持ちの腕前に心を躍らせながら、わしは足を踏み出した。