ブルーワールド ～見習いガーディアンは訓練を重ねてエルシアを救いに行く～

第三章

第9話 天高く馬肥ゆる秋

　ある朝、ルカは家の外に出て高い雲を見て呟いた。

「晴れてる。雲が高いなー　ようやく秋だ」

　最寄りの駅から東京駅まで移動すると、新幹線に乗り継ぎ、北へと向かった。一時間足らずで目的の駅に到着すると降車し、改札を出て駅前に出た。

「ここまで来るとさすがに清々しいな、少しひんやりする」

　ルカは事前に伝えられていた特徴の車を探した。アイリスが車で迎えに来てくれることになっていた。その車はすぐに見つかった。アイリスが運転席から出てきて手を挙げた。そして、もう一人車から出てきた。ミアだ。

「ルカ君！　こっち」アイリスが叫ぶ。

「おはようございます。アイリスさん」

「いい天気で良かったね。こちらはあなたと同じガーディアン候補のミアさん」

　ミアがぺこりとお辞儀した。

「ミアです。おはようございます」

「あ、僕はルカと言います。よろしく」

　ルカは片手を頭にやり、慌てて返した。好みのタイプだ。少し赤くなる。

「さあさ、車に乗って。自己紹介は車の中でして頂戴。ここから結構走るから」

　アイリスが二人に促して、三人は山岳地帯の方向へと出発した。

「目的地までは二時間くらいかかるからね」

　アイリスがそう言うと、しばらくしてから後部座席のルカとミアが話し始めた。

「あ、あの、ミアさん」

「はい」

「どちらから来られたんですか？」

「仙台です」

「あー仙台ですか。いいところですよね？」

「はい」

「学生さんですか？　あ、僕は大学生です」

「私はえっと、ちょっと働きながら勉強している感じです。学校には行っていません」

「へえ、そうなんですね」

　ルカはあまり踏み込まない方がいいと思って、彼女自身の事を聞くのはその程度に留めた。

「アイリスさんから今回の話は大体聞かれたんですよね？」

「はい」

　ミアの反応は最小限という感じだ。動画で見たイメージがあるのでルカを警戒している。

「信じます？」

「まあ、信じがたいですけど」

「僕もまだ半信半疑というか」

　前の運転席からアイリスが言った。

「ルカはもう信じてるでしょ。色々話してあげたんだから」

　いつの間にか呼び捨てになっている。これがアイリスだ。

「どうですかね？　あなたは少し胡散臭いので」

「失礼ね」

　そして、ミアがポツリと言った。

「あの、あなたの動画見ました」

　ルカが驚愕の表情。

「え？　見た？　……」

「はい。全部……」

　ルカがアイリスを後ろから睨みつけた。

「アイリス～、何て事を」

　アイリスが慌てて弁解する。

「いえ、あの、スカウトの内容を説明するのに少しだけ使っただけで、きちんと修正して変なところは見せていないわよ。安心して」

「そう言う問題じゃ無いっ。何で人に見せるんだよ。お前、しばくぞ」

「ひいっ」

　それからしばらく、どたばたの自己紹介＋雑談が続いたのだった。

　やがて車は川沿いの道に入って行った。凄く美しい紅葉が両側の小山に続く。鮮やかな色が車窓いっぱいに広がっている。

　ミアが感嘆の声を上げた。

「すごーい綺麗。なにここ？　信じられない」

　ルカもこんなのは見たことが無くて口を開けて景色を眺めた。

　アイリスが自慢げに言った。

「ナイスチョイスでしょ。隠れた名所ね」

　しばらく紅葉の中を進むと、ようやく目的地に到着した。

「はい、ここからは登山をしまーす」

　アイリスの掛け声。ルカは前方の鬱蒼とした山を見て言った。

「え、なんか本格的な山じゃないですか？　嫌な予感がするんですけど……」

「これは最初のトレーニングとも言えますね。はいはい、登りますよー」

　アイリスとミアは着実に登っていたが、ルカは後ろからひいひい言いながら歩いて付いて行くのがやっと。息を切らしながら訊く

「アイリスはともかく、ミアさんはなんでそんなに歩けるんですか？」

「あの、私は事情があって体を鍛えているので」

「そうなんですか。それはすごい……」

　アイリスが発破をかける。

「ルカ、そんな調子じゃ日が暮れちゃうよ。体力不足ね」

　ミアがルカに近づいてきた。

「ザックを貸して。私が持ってあげる」

「いえいえ、それは悪いですよ」

「いいんです。貸してください」

　ミアはルカからザックを外した。

「これで少しは楽になるでしょ。もう少しだから頑張って」

「はい。ありがとうございます。すみません……」

「情けない男だねえ」

　それは言わないでください。アイリスさん。情けないのはわかっています。でもきついんです。

　ミアは二つのザックを持っても平気で登って行った。さすがの消防士志望だ。