狭くなる

［狂気］

（だ、だめだ、こ････怖い）

　美鈴は入りかけた教室からじりじりと後ずさりをした。

　英美の異常な言動、焦げたような異様な匂い──早苗の話と相まって恐怖が美鈴を支配した。

「えーっ？！」

「シュンリン？！ 嘘でしょ？！」

「うわ、似てるーっ！」

　教室の中で英美に対する驚愕の声が上がる中、美鈴は踵（きびす）を返した。

　もう講義どころではない。

　一刻も早く異形と化したような英美と離れたかった。

（無理････あり得ない）

　早足で校舎から出ると駆け足になり校門まで走った。

　振り返ることなく歩道に出るとようやく少し落ち着き、同時にある考えが脳裏に浮かんだ。

（そうだ、家････英美の家に行ってみよう）

　子供の頃からいつも優しく良くしてくれている英美の母、咲子。

　その親しみやすい笑顔が目に浮かぶ。

　娘のこの変貌を親として一体どう思っているのか、どんな受け止め方をしているのか、

そして何より昨夜の英美にどんなことがあったのか──美鈴の頭の中に聞きたいことが一気に渦を巻いた。

「あ････」

　スマホが鳴った。

　英美からのLINE。

　また姿を消した美鈴への、どうしたのか？ という問い。

　体調不良で帰宅する、とだけ返信し美鈴は駅へと歩き出した。

────────────────────

　最寄り駅から徒歩20分ほどの住宅地に建つ見慣れた戸建。

　これまでに何度も訪れた英美の家の前に美鈴はいた。

　門扉を開け中に入り玄関ドアの前に立つと、何故か初めて感じる緊張感が美鈴を包んだ。

　と、その時──

　ガチャッ

「あらぁ、美鈴ちゃんじゃない。どうしたの？ 英美と学校に行ったんじゃなかった？｣

　いきなりドアが開き、英美の母の咲子が顔を出した。

「え、あ、こんにちは。ちょっとあの──｣

「まあまあ、とりあえず上がって。久しぶりよねぇ｣

「あ、じゃ、お邪魔します｣

「どうぞどうぞ～｣

　いつもながらの陽気な声の咲子にうながされ、美鈴は玄関の中へと入った。

「前に来たのはいつ頃だったかしらね？｣

　通されたリビングのキッチンカウンターの向こうで飲み物を用意しながら咲子が言う。

「確か、２ヶ月くらい前──｣

（？！）

　瞬時、美鈴の鼻先にふいにまた"あれ"が漂った。

　焦げたプラスチック臭。

　一気に恐怖が押し寄せる。

「あのっ｣

「ん？ なぁに？｣

「英美････英美の顔、あれどういう──｣

　ことなのか？ と言いかけた時、突如、咲子が大きく口を開け笑い出した。

「あっははははは、あーっはははははは｣

「えっ、あのっ──｣

「はーっはははははは｣

「ちょっと、あのっ──｣

　そのあまりの奇異な豹変に一気に顔面蒼白になった美鈴。

　そして恐怖心で固まる美鈴に、次の瞬間、咲子が言い放った。

「いいのいいの、いぃーのよぉ、だぁーってぇ、狭くなるんだもの、狭くなっていいって言うんだものぉー、あっははははははは｣

「ひ････あ････｣

　声にならない叫びを上げ、美鈴は弾かれたように家を飛び出した。