トモダチ代行ネットワーク

後編

「あー、でもいいね、こういうの！　アコ同窓会とか出たことないからうらやましいよ！」

　慎也が言い切るより早く、アコは渉と凛太朗に向けて言った。凛太朗は小首を傾げ、

「え、アコちゃん、同窓会出たことないんすか？」

　言わなくても良いことだったが、意外だったので思わず訊ねてしまった。彼女のように明るい性格なら、率先してそういった行事に参加しそうなものだが……。

　凛太朗の質問に、アコは相変わらずニコニコとしながら、

「うん。アコね、こういう性格だから……昔、ちょっとだけイジメられてたんだ。だからこういう集まりに呼んでくれる友達は……いないかな」

　……しかし、少しだけ悲しそうにそう言った。

「……そう、なんすか。ごめんなさい、変なこと聞いちゃいましたね」

「あ、いいのいいの！　アコこそ変な話しちゃってごめんね。昔の話だから、今はもう全然平気だよ！」

　頭を下げる凛太朗に、アコはパタパタと手を振る。

　そうしてから改めて、一同に向かって笑いかけて、

「だからね、初めて同窓会に参加できたみたいで嬉しいの！　あはは、人の同窓会なのに、変だよね！　知ってるー！」

「…………」

　無垢なその笑顔に、慎也は再び胸が締め付けられるような思いになった。

　言うまでもなく、これは同窓会などではない。

　慎也がバンドマンで人気者だったと、アコに信じてもらうための『演技』なのだ。

　彼女をだますために設けられた場なのだ。

　しかし彼女は、それを楽しいと言ってくれている。

　改めて良心の呵責に苛まされたが、いまさら本当のことを言うわけにはいかない。

　……だから。

（せめて、この場だけでも楽しんでもらいたい……！！）

　そんなことで許されるなどとは思っていない。

　ただ、初めて参加した『同窓会』は、楽しい思い出として取っておいて欲しいのだ。

「あ、ドリンクバー空いた！　ジュース取りに行ってくるねー！」

　アコはそう言うと、軽快な足取りでドリンクバーへと向かっていった。

　彼女がこちらに背を向けるのを確認してから、慎也は渉と凛太朗に向けてガバっと頭を下げる。

「あの……言ってることがコロコロ変わっちゃってすいません！　マジで申し訳ないんですけど……その、もうちょっとだけ、話を合わせてもらっても……！」

　と、慎也が言い切るよりも早く、渉は凛太朗に顔を向けると、

「いいか、ボクシングで一番キツいのは減量だ。十円ガムを噛むだけ噛んで、唾液は全部吐き出したり、ホースの端っこをかじったりして飢えをしのぐこともある。そういうエピソードをさりげなく出していけば、本当にやっていたっぽく聞こえるかもしれない。専門的な話になったら俺が喋るから、凛太朗は頷いていてくれ」

「うす！　……あと、渉くんは、なにをどう勘違いしてるのか分からないっすけど、生き物係りは生き物を育てる係りっす。他にも分からないことがあったら、話を振ってください。できる限りフォローします！」

　ふたりのそんなやりとりを聞いて、慎也は『えっ？』と言いながら頭を上げる。

　すると、照れたように笑うふたりと目が合った。まずは渉が口を開く。

「あんな話を聞いたら、帰るに帰れないだろう。このまま続行しよう」

「へへ！　初めての同窓会が開始五分で終わっちゃったら、ちょっと微妙っすもんね！」

「……ふたりとも」

　慎也が感極まってそう言うと、ふたりは力強く頷いた。

　──トモダチ代行ネットワーク。

　このSNSの主たる目的はたったひとつ。サービス利用者同士が知り合いや友達、恋人役などを演じることだけだ。

　しかし。

「……ありがとうございます。マジありがとうございます！　よろしくお願いします！」

「あはは、敬語はもういいっすよ！　あ、俺は地の喋りなんで、気にしないでください！」

「……というか凛太朗。それだけ筋肉があって体育会系の喋りなのに、スポーツの話が全くできないというのは、どういうことなんだ？」

「ま、まあ、いいじゃないっすか、そこは別に！　今度三人で会った時にでも、ゆっくり説明するっすよ！　慎也くんもそれでいいでしょ？」

「……そう、だな！　うん……また、『次』の機会に！」

　──まれに、このSNSを通じて本物の友情が芽生えることも、ある。

「あー、楽しかったね！」

　夕暮れに染まるアーケード街を、アコは携帯で風景画を撮りながら歩いていた。

「……うん。そ、そうだね」

　慎也はげっそりとやつれた様子で、そのあとに続く。

　あのやりとりののち、結束を深めた三人は、難なく場を成立させていった……というようなことは決してなく、その後も難所の連続だった。

アコがボクシングの話題を出すと、凛太朗は

『いやー、減量辛かったなー、減量！　ガムとホースばっかり食ってたっす！』

　と、渉からのアドバイスを鬼リピしたり、渉は渉で、クラスの係りの話になったとき、

『あ、ああ。ホケン係りね、ホケン係り……あの、事故の保険を勧めてくる係りだったな？　無保険で事故ると大変だからな。特に単車は』

　という謎の切り返しをしたりと、凄まじくかみ合わない会話が繰り返されたのだ。

　そのたびに互いが互いをフォローし、なんとか乗り切ることができたが、同じことをしろと言われても全力で断るだろう。

　……まあ、アコは終始楽しそうにしていたので、やるだけの価値はあったと思うが。

「っていうかさ、今更だけど、なんで慎也くん、急に同窓会に誘ってくれたの？　いままでそんなことなかったのに」

　慎也が達成感に浸っていると、アコは思い出したようにそんなことを言ってきた。

　夕日を背に、きょとんとした表情で唇に手を当てている姿が、なんともかわいらしい。

「……いままで一回もなかったからだよ。昔の俺がどんなヤツだったのかっていうのを、知っておいて欲しかったんだ。そのほうが安心できるだろ？　これからずっと一緒にいるんだからさ」

　これは用意しておいた台詞だったのですんなりと言えた。

　アコは少し照れたように笑ってから、

「えへへ、やったー！　アコも慎也くんとずっと一緒にいたいって思ってる～！」

　そう言って、嬉しそうに慎也の腕に抱きついた。

　自分はいま、幸せだ。改めてそう思う。

　……しかし、その反面で、

（……本当に、このままでいいのかな？）

　今日の渉や凛太朗の慌てぶりを見て、そんなふうにも思ってしまった。

　自分のつまらないウソのために、彼らには大変な苦労をさせてしまった。

　慎也がウソをつき続けていく以上、この先もきっと同じようなことはあるだろう。　

　そしてなにより、アコにウソをつき続けているのは、やはりつらい。

　しかし、慎也の本当の過去を話したら、アコに嫌われてしまうかもしれない。別れられてしまうかもしれない。それだけは絶対に避けたい。

（でも……！）

　と、慎也が人知れず葛藤をしていると……。

　アコが、意味深な一言を口にした。

「……でももう、こういうことしなくていいからね。疲れるでしょ？」

「……え？」

　慎也がそう言ってアコのほうを見ると、彼女は一瞬、言うか言わないかためらうように間をためてから、やがて勇気を振り絞るようにして、

「……今日来た人たちって、トモダチ代行ネットワーク、っていう、ウソの友達を募集するSNSで集めた人たち……なんだよね？」

「…………！！」

　愕然とする慎也に、アコは心底申し訳なさそうな様子で話を続ける。

「ご、ごめんね！　本当にごめん！　慎也くんがアコに携帯を貸してくれた時とかに、たまたま会員ページとかが見えちゃったの。それで、どういうSNSなんだろうって思って検索してみたら、そういう目的で使われるってことが分かって……」

「だ、だったら、なんで、その時に言わなかったの！？」

　自分の非は棚に上げて、思わず慎也は大声を出してしまった。

　そのSNSの役割を知った時点で、慎也が過去を偽っている人間だということは分かったはずだ。

　なぜそんな怪しい相手と、付き合いを続けてくれたのか？

　慎也の言葉から一泊置いて、アコは慎也の顔をまっすぐと見ながら、

「アコが好きなのは、いまの慎也くんだからだよ」

　少しだけ照れたように、しかし、はっきりとした口調で、そう言った。

「昔どういう人だったとか、どういう友達と一緒にいたかとか、そんなの関係ないよ。アコが付き合ってるのは、いまの慎也くんだもん」

「……アコ」

　思わず彼女の名前を呼ぶと、アコは力いっぱい慎也の腕を抱きすくめ、大きく笑った。

「昔の自分に納得できない人なんて、いっぱいいるよ。

　でもそれを変えることなんてできないの。

　そんなこと気にするくらいなら、これからアコと楽しいこといっぱいしていこうよ。

　そんで、納得できる思い出を、たくさん作っていったらいいじゃない！」

「…………」

　ありがとう、とか。

　ごめんね、とか。

　言葉を返そうと思ったが、うまく言葉がでなかった。

　それから一泊置いて、視界が歪んでいることにも気づく。

　慎也は泣いていた。

　歩みを止めて、無自覚に大粒の涙をこぼしていたのだ。

　嬉しかった。

　過去を隠して生きていることに、いつもどこかで罪悪感を持っていた。

　ふとしたことで過去が暴かれて、すべてを失うことになるかもしれないと、いつも怯えていた。

　しかしアコは、過去は関係ないと言ってくれた。

　大事なのはいまなのだと言ってくれた。

　そして、いまの慎也を肯定してくれたのだ。

　それがたまらなく嬉しくて、いままで張りつめていたものが急に緩んで、思わず泣いてしまったのだと思う。

　そんな慎也の頭を撫でながら、アコは少し慌てた様子で言った。

「ちょ、ど、どうしたの、慎也くん？　ほら、泣かない、泣かないよー」

「……アコ！」

　人の目も気にせずに、慎也はアコの身体を抱きしめていた。

「ごめん！　いままで騙してて、ホントごめん！　でも俺、アコに嫌われたくなくて、それで……！！」

「……うん。分かってるよ。慎也くんは優しいから、そういうことなんだろうなって思ってた」

　再び慎也の頭を撫でながら、アコは優しく諭すように言った。

「だから、もういいよ。さっきも言ったみたいに、アコはいまの慎也くんが好きなんだからさ。昔のことなんて言わなくていいよ」

「……うん……うん……」

　過去に捕らわれるのではなく、これからのことを見つめていけばいい。

　過去の自分に納得のできないのであれば、これからの自分に納得できるようにしていけばいい。

　アコのおかげで、そんなふうに思うことができた。

　慎也は目をグシグシと拭った。そして、改めてお礼に言葉を言おうと、アコの顔をまっすぐに見た。

　すると……。

「……だからさ、慎也くん」

　アコはそう言うと、自分の携帯を操作し、画面を慎也に向けた。

　そこに映し出されていたのは、

「…………！！」

　──トモダチ代行ネットワークの、トップページだった。

　その画面は、会員登録したものしか開けないようになっている。

　ということは、アコも……！

　思考が固まる慎也に、アコはいつも通りの……。

　いや、

「……慎也くんも、昔のアコがどんなアコでも、好きでいてくれるよね？」

　まるで別人のように蠱惑的に笑みながら、慎也に向けてそう言った。

　──アコは、天然のかわいい系女子などではない。