一身上の都合で追放されたいのに勇者がいい奴すぎて辞められません。荷物持ちがお荷物だと分からせようとしたら、活躍しちゃってもう遅い。

第20話 描写の価値すら無く

　ギルドの酒場。

　勇者パの定位置と化したテーブルにて。

「アンタ今、自分が言ってることほんとに分かってんの！？」

　ハレルヤが眉根を寄せて、俺をねめつけた。

「カモがネギしょって来ちゃったんだから、しょうがないでしょ。勇者パの募集要項満たせる奴、貴重だし」

「ネギでもショウガでも薬味なんてどうでもいいわよ！」

「え、ボクってば美味しく料理されちゃうじゃん」

　論点が明後日の方向へさよならバイバイ。

「カフクさん、加入希望者の件承知しました。ナギサ様の留守を預かる責任者はあなたである以上、入れ替え戦を見届けましょう」

　優しい笑みを携えていた、ニニカ。

「ちょっと、ニニ姉っ。バカなことするなって止めてよね！　新メンバーを勝手に加入させるなんて、ナギが許すわけないでしょ」

「ハレルヤちゃんは戦う前から、結果をすでに見越していますね」

「……っ、ふん。まともな勝負で、おじさんがギフテッド持ちに勝てるわけないもの」

「もう少し仲間を信じてみませんか？　カフクさんは賢い人です。何の勝算もなく、無謀な賭けはしないと思います」

「するじゃない、この廃課金は！　アドバンス一のガチャ狂いよ？　おじさんの計画とか、いつも穴だらけだわ」

　楽観的なニニカと客観的なハレルヤでは、俺に対する解像度が違った。

　優しくて甘いと、冷たくて厳しい。残念ながら、後者がカフクを存じ上げている。

「あのぉ～、結局ボクはどうすればいいのかな？」

「ちょっと黙ってなさい！　話付けてあげるからっ」

「は、はいっ」

　ドンっとテーブルを叩かれ、ビクッとしちゃうミュー。

　あんまり新人を怖がらせるな、幼女。これから、お前の真の仲間になるのだから。

　勇者パはホワイトパーティーである。パワハラなんて存在しません。

「ココアでも飲んでまったりしといて」

「ボク、猫舌……」

「アイスココア、プリーズ！　氷どばどばで！」

　期待の新人に冷たいドリンクを差し入れしつつ。

「落ち着け、ロリっ子。俺を心配してくれたみたいだけど、入れ替え戦は双方納得した上で行うんだ。どんな結果になろうとも、後でごねたりせんぞ」

「あたしがアンタの心配なんてするわけないじゃない！　一応……おじさんも身内なのよ。勝手に無様な姿を晒そうとすれば、怒りたくもなるでしょうが！」

　俺の敗北を半ば確信した瞳。荒ぶろうと、極めて冷静な判断だ。

「事後承諾にならないよう、筋を通してるわけじゃない」

「だから、それが気に食わないっての！　なによ、そのふざけ顔！　自分の立場が脅かされたのに、全く熱を感じないわ。もっと必死に、無様に足掻きなさいよっ」

「俺がやる気ないの、いつも通りだろ。平常心さ」

　年下の女子にキッと睨まれ、どこ吹く風な俺。

「ハレルヤ。ナギサにはちゃんと報告する。でも、今は俺がリーダーだ。ムカつくんなら、荷物持ちを過信したあいつに文句言え」

「……あっそ。好きにすれば。せっかく温情かけてあげたのに、もう知らないもん」

　ハレルヤが頬を膨らませ、プイッとそっぽを向いてしまう。

　珍しいデレをふいにして、嫌われたようだ。

　案ずることなかれ、顔も見たくない足手まといはもうすぐ消えるぞ。

「カフクさん、ナギサ様はきっと怒りますよ？」

「ぜひ、その怒りを世界平和に役立ててほしいものだ。ナギサは怒りを人にぶつけないし、嫌な奴悪人に対しての練習にしよう」

「それ――本気で言ってます？」

　ニニカが放った鋭い視線を、真正面から受け止める。

「勇者パに必要だから俺は動いている。意味が、ある。いざとなった時、最優先すべきは何か。その心構えはお前らと一緒のつもりだよ」

「……分かりました。あなたの選択に幸あれと祈りましょう」

　ニニカの不満げな溜息を、俺は聞き逃した。察しが悪くて悪い。

　仲間があまり納得していないものの、渋々だろうが了承させた。

「待たせたな。お前の挑戦、受けて立つぜ」

　氷をガリガリかみ砕くミューが目を丸くした。

「カフクくん、ほんとにいいの？　ボクが原因だけど、仲間内で揉めちゃったじゃん」

「普段はいい奴らだから、今のうちに慣れてくれ」

「ボク、勝っちゃうよ？　君と築いた妙な距離感、嫌いじゃないけどな」

　さも当然のような口ぶりに、俺は苦笑する。

　当たり前だ。補欠に圧勝できないようなギフテッド、お呼びじゃねえっての。

「入れ替え戦、洞穴の修練場レベル１０の探索。どちらが後方支援に長けていたか、ハレルヤとニニカに公平な審査を頼もう。俺の唯一の得意分野だ、負けねーぜッ」

「分かった。本気でやったるじゃん！」

　ミューがやる気満々で頷いた。

　俺は意気揚々なていで頷いた。

　これからは、ミューが類稀なる才能で勇者パをバックアップしてくれ。

　ようやく、俺が最も憧れるヒーローに貢献できた。負け戦に誉れあり。

　――入れ替え戦は俺に特筆すべき点なく、ファントムが華麗なる技を披露した。

　カフクに身内びいきせず、公平な判断を下した仲間たちに感謝の念を抱くのみ。

　勇者パーティー四人目の座をミューが手に入れ、俺はあっさり戦力外。

　純然たる実力で敗れたゆえ、清々しい気分が芽生えたのは杞憂じゃないよ。

「ようやく、肩の重荷が下りた。これで致命的なやらかしを起こさずに済む。禍野福也は失敗と過失ばかりの人生だった。しかし、カフクは同じ道を歩まない」

　俺は苦笑しながら、彼らの新たな門出を祝い、勇者パから脱退するのであった。