第20話 描写の価値すら無く

 ギルドの酒場。

 勇者パの定位置と化したテーブルにて。


「アンタ今、自分が言ってることほんとに分かってんの!?」


 ハレルヤが眉根を寄せて、俺をねめつけた。


「カモがネギしょって来ちゃったんだから、しょうがないでしょ。勇者パの募集要項満たせる奴、貴重だし」

「ネギでもショウガでも薬味なんてどうでもいいわよ!」

「え、ボクってば美味しく料理されちゃうじゃん」


 論点が明後日の方向へさよならバイバイ。


「カフクさん、加入希望者の件承知しました。ナギサ様の留守を預かる責任者はあなたである以上、入れ替え戦を見届けましょう」


 優しい笑みを携えていた、ニニカ。


「ちょっと、ニニ姉っ。バカなことするなって止めてよね! 新メンバーを勝手に加入させるなんて、ナギが許すわけないでしょ」

「ハレルヤちゃんは戦う前から、結果をすでに見越していますね」

「……っ、ふん。まともな勝負で、おじさんがギフテッド持ちに勝てるわけないもの」

「もう少し仲間を信じてみませんか? カフクさんは賢い人です。何の勝算もなく、無謀な賭けはしないと思います」

「するじゃない、この廃課金は! アドバンス一のガチャ狂いよ? おじさんの計画とか、いつも穴だらけだわ」


 楽観的なニニカと客観的なハレルヤでは、俺に対する解像度が違った。

 優しくて甘いと、冷たくて厳しい。残念ながら、後者がカフクを存じ上げている。


「あのぉ~、結局ボクはどうすればいいのかな?」

「ちょっと黙ってなさい! 話付けてあげるからっ」

「は、はいっ」


 ドンっとテーブルを叩かれ、ビクッとしちゃうミュー。

 あんまり新人を怖がらせるな、幼女。これから、お前の真の仲間になるのだから。

 勇者パはホワイトパーティーである。パワハラなんて存在しません。


「ココアでも飲んでまったりしといて」

「ボク、猫舌……」

「アイスココア、プリーズ! 氷どばどばで!」


 期待の新人に冷たいドリンクを差し入れしつつ。


「落ち着け、ロリっ子。俺を心配してくれたみたいだけど、入れ替え戦は双方納得した上で行うんだ。どんな結果になろうとも、後でごねたりせんぞ」

「あたしがアンタの心配なんてするわけないじゃない! 一応……おじさんも身内なのよ。勝手に無様な姿を晒そうとすれば、怒りたくもなるでしょうが!」


 俺の敗北を半ば確信した瞳。荒ぶろうと、極めて冷静な判断だ。


「事後承諾にならないよう、筋を通してるわけじゃない」

「だから、それが気に食わないっての! なによ、そのふざけ顔! 自分の立場が脅かされたのに、全く熱を感じないわ。もっと必死に、無様に足掻きなさいよっ」

「俺がやる気ないの、いつも通りだろ。平常心さ」


 年下の女子にキッと睨まれ、どこ吹く風な俺。


「ハレルヤ。ナギサにはちゃんと報告する。でも、今は俺がリーダーだ。ムカつくんなら、荷物持ちを過信したあいつに文句言え」

「……あっそ。好きにすれば。せっかく温情かけてあげたのに、もう知らないもん」


 ハレルヤが頬を膨らませ、プイッとそっぽを向いてしまう。

 珍しいデレをふいにして、嫌われたようだ。

 案ずることなかれ、顔も見たくない足手まといはもうすぐ消えるぞ。


「カフクさん、ナギサ様はきっと怒りますよ?」

「ぜひ、その怒りを世界平和に役立ててほしいものだ。ナギサは怒りを人にぶつけないし、嫌な奴悪人に対しての練習にしよう」

「それ――本気で言ってます?」


 ニニカが放った鋭い視線を、真正面から受け止める。


「勇者パに必要だから俺は動いている。意味が、ある。いざとなった時、最優先すべきは何か。その心構えはお前らと一緒のつもりだよ」

「……分かりました。あなたの選択に幸あれと祈りましょう」


 ニニカの不満げな溜息を、俺は聞き逃した。察しが悪くて悪い。

 仲間があまり納得していないものの、渋々だろうが了承させた。


「待たせたな。お前の挑戦、受けて立つぜ」


 氷をガリガリかみ砕くミューが目を丸くした。


「カフクくん、ほんとにいいの? ボクが原因だけど、仲間内で揉めちゃったじゃん」

「普段はいい奴らだから、今のうちに慣れてくれ」

「ボク、勝っちゃうよ? 君と築いた妙な距離感、嫌いじゃないけどな」


 さも当然のような口ぶりに、俺は苦笑する。

 当たり前だ。補欠に圧勝できないようなギフテッド、お呼びじゃねえっての。


「入れ替え戦、洞穴の修練場レベル10の探索。どちらが後方支援に長けていたか、ハレルヤとニニカに公平な審査を頼もう。俺の唯一の得意分野だ、負けねーぜッ」

「分かった。本気でやったるじゃん!」


 ミューがやる気満々で頷いた。

 俺は意気揚々なていで頷いた。

 これからは、ミューが類稀なる才能で勇者パをバックアップしてくれ。

 ようやく、俺が最も憧れるヒーローに貢献できた。負け戦に誉れあり。


 ――入れ替え戦は俺に特筆すべき点なく、ファントムが華麗なる技を披露した。


 カフクに身内びいきせず、公平な判断を下した仲間たちに感謝の念を抱くのみ。

 勇者パーティー四人目の座をミューが手に入れ、俺はあっさり戦力外。

 純然たる実力で敗れたゆえ、清々しい気分が芽生えたのは杞憂じゃないよ。


「ようやく、肩の重荷が下りた。これで致命的なやらかしを起こさずに済む。禍野福也は失敗と過失ばかりの人生だった。しかし、カフクは同じ道を歩まない」


 俺は苦笑しながら、彼らの新たな門出を祝い、勇者パから脱退するのであった。

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