一身上の都合で追放されたいのに勇者がいい奴すぎて辞められません。荷物持ちがお荷物だと分からせようとしたら、活躍しちゃってもう遅い。

第19話 前後の温度差で風邪引いちゃう

「あ～、気持ちいぃ～」

　ミューは、魂が抜けるような声を漏らしてしまう。

「そこぉ～、そこなのぉ～」

「お客様、日頃の疲れが随分と溜まっているご様子。芯からほぐして、リフレッシュさせていただきます」

　アロマ焚いたアジアンリゾートな個室。

　高級マットにうつ伏せ状態で、エステティシャンの凄腕テクに翻弄される。

　俺も隣で同じ施術を受けている。確かに、あっ、あ、そこっ、って、声出ちゃう。

「すごい、こんなにリンパ溜まってますよ」

「おねーさんのマッサージ、しゅき～。全身の毛穴、開いちゃうっ」

　ところで、リンパって何なん？　大人のビデオでしか聞いたことないやつ。

　まあどうでもいいかと、揺りかごでまどろむような感覚に浸っていく俺。

「リンパ流しちゃいますね」

　刹那、神の指先が腰の上辺りをグイっと指圧した。

「んほぉぉおおおオオオオーーっっ！？」

　とんでもない声が響いた。

　ミューさん。あなたは一応、可愛い枠で採用されています。

　それは出しちゃいけない音だ。美少女のプライドで腹に引っ込めろ。

「なかなかどうして、しつこいリンパが悪さしてます。えいっ」

「……！？　んほぉぉおおお～～、らめぇぇええ～～っっ！」

　流石にスルーできないリアクションである。俺が横眼を向ければ。

　涎を垂らすや、恍惚の笑みを漏らした乙女の姿あり。

　絶叫につき、ぴくぴくと絶頂であった。

「……」

　俺は、何も見なかった！

　そう強く思い込み、ヘッドスパやらオイルマッサージで極楽気分。

　やっぱ、寝落ちに限るな。

　…………

　……

　ふぅ、綺麗さっぱり忘れた。ラウンジの寝転びスペースで休憩なう。風呂上がりの贅沢・フルーツ牛乳をキメつつ、何もしないをするリラックスタイム。

「カフクくん。ちょっとマジなやつ、聞いてくれるかな？」

　普段気だるげな猫目をキリッとさせた、ミュー。

　しかし、まるでシリアスを享受できる気分にあらず。俺は寝返りを打つばかり。

「珍しく真面目な話じゃんか。この決意に満ちた表情を見てってば！」

「……フッ」

　ンホォ顔を晒した女である。文字通り、面構えが違った。

「きいてきいてきいて聞いてよ～」

「うるさいなあ。人の相談に乗る余裕ないよ。自慢じゃないけど、過大評価で苦しんでんだぞぼかぁ？　勇者はいつまでも実力を買い被るし、勘違いスポンサーに目を付けられるし。俺、また何かやっちゃいました？」

「圧倒的、自慢！　君も随分と嫌な人間になったもんだ。ぺっ」

　ミューが、苦虫を噛み潰したような表情を作っていく。

　カフクは目下、無能のキャリーオーバー中。

　必ずや、積み上げたやらかしを己が手で崩壊させてみせる。

　これまでの誤った認識が瓦解すれば、俺が追放される道が開けるゆえ。

「ボクの秘密、知りたいよね？　ね、ねっ」

「いや、別に」

「教えるの、カフクくんが初めてじゃん。光栄だぞぅ」

　むすーと胸を張った、ミュー。

　特別強調される豊かな実りが見当たらず。今年の収穫祭中止。悲しいね。

　聞いてほしくてたまらない。聞くまで付きまとう。面倒この上ない覚悟を感じ取った。

「簡潔にまとめたまえ」

　俺は渋々、親愛なると言えば語弊極まるシーフの発表会へ参加した。

「いやぁ～、きっと驚くだろうね。腰を抜かしちゃうぜ」

「はよせい」

　ミューが勿体ぶりながら、起き上がった。周囲をキョロキョロ、人目を確認するや。

「ボクの新たな姿に刮目せよ……っ！」

　突如バサッと服を脱げば、キャーエッチではなくて。

　それは、真っ白いタキシードに純白のマントをなびかせたシルエット。

「正義の盗賊改め、神出鬼没な華麗なる怪盗！　月光の奇術師ファントムッ！　今宵、君のお宝を頂戴しよう」

　ミューが一礼し、シルクハットがふわふわと頭へ落ちてきた。

「ミュー、お前……っ！」

「ふふん、どうかな？」

　小癪にも、右目にはモノクルをかけていた。いや、そんなことより。

「風呂上がりの半袖短パン姿だったのに、どうやってそんな着替えるのがすこぶる面倒な格好に！？　おかしい、ナーロッパのご都合主義でもそれはおかしいッ」

「え、驚くとこそっち！？　ほら、よく見てってば。念願のクラスチェンジじゃん。シーフのタレントじゃ収まりきらない才能が、ギフテッドに……祝福の器が満たされた……」

「お前がギフテッドを会得するとか、時間の問題だったやろ。人の力量を測れないボンクラな眼ですら、進化の兆候がゲーミングに映ったわ！」

　怪盗は変装が得意だし、早着替えスキルってコト？　種も仕掛けもマジックさ。

「カフクくん、意外と素敵じゃん。顔はそうでもないけどにゃ」

「素敵なの、うちの勇者。顔良いのも、ナギサが担当」

「あはは……ぶっちゃけ、嫉妬の炎でメラメラしない？」

「差が開き過ぎると、ノットジェラシー。マジリスペクト。俺はあいつのファンなんだ」

　かの綺羅星は、近いようで途方もなく遠い存在。手を伸ばせど、けっして届かない。

「ついぞ、ギフテッドに目覚めおって。ミューはワシが育てた！」

「突然の師匠面じゃん。君には、ほんのちょこ～っとしかお世話になってないね」

「努力でファントムの<肩書>を会得するか。お前も向こう側の人間だよ」

　ナギサは初めからヒーロー適正がある規格外だが、ミューも天に祝福されたわけだ。

　天才たちは共鳴していく。誰か一人突き抜ければ、次々と後に続くのみ。

　ハレルヤとニニカの覚醒も乞うご期待。こりゃ、勇者パがますます活躍しちゃうぜ。

　そして、俺は独り取り残される――超えられない者の末路さ。

「仕方がねえ、ギフテッド記念だ。お祝い、ミスリルシリーズでいい？」

「カフクくん、太っ腹じゃん！？　サウナ入りすぎて、頭ぱーになっちゃった？」

　リアルガチで目を大きく見開いた、ミュー。

「だって、今ならタダで貰えるから。それとも、ガチャチケか？　特別に１０連ガチャの権利を進呈しよう」

「ガチャ？　あぁ、合成は興味ないにゃ。ほとんどハズレじゃん。意味ないよ」

「は？　俺の人生全否定した？　もう許さねえからな！」

　そして、激おこである。

　刹那の歓喜に全てを投じるのだ。我、生を実感する瞬間なり。脳汁ブシャーッ！

「カフクくん、ギャンブルは嗜む程度だよん。仲間に見捨てられちゃうじゃん」

「素人は黙っとれ――」

　うちのリーダーをあまり舐めてくれるな。

　その程度で追放していただけるのであれば、俺はうんうん悩んでおらんぞ。

　半分冗談はさておき、俺はふぅと一呼吸。

　ミューの表情を窺うと、ニヤニヤしつつもそわそわ視線が泳いでいた。

「それで？　健康ランドで待ち伏せまでしてたんだ。真のお願いを聞こうじゃないか」

「ありゃ、バレちゃった？　抜け目がないね。流石勇者の右腕は伊達じゃない」

「あいつの右腕はニニカ。左腕はハレルヤ。俺はおんぶにだっこにかたぐるま」

「プリンセス？」

　稀代の大泥棒に笑われた。

　勇者パの姫じゃなくて、世話ばかりかける意味だったのだが。

「ボクのお願いはもちろん、君たちのチームに入れておくれ！」

　やはり、加入希望か。もう耳にタコができたゲソ。

「……」

　俺は、考える。考える人より考える。パスカルおじさん曰く、人は考える葦だから。

「約束通り、ボクはギフテッド持ちになったじゃん。資格はこれで十分だよね？」

　そんな約束を交わしたか定かにあらず。

　否、重要なのはアポじゃない。

　才能溢れる美少女が、パーティーに新たな風を吹き込もうとしている。門前払いの段階はとうに過ぎたのだ。

「本来、人事担当はナギサ。重要な決定事項は彼奴の判断を仰がなければならない。カリスマが率いるパーティーとはそういうものゆえ」

　別に、ナギサはワンマンじゃない。自分の成功体験で、相手を見下すなんてもっての外。人格が光の勇者。そこが厄介なんだよなあ。

「ただ！　彼は今、王都で円卓会議に参加中。一流冒険者は多忙を極めるね」

「じゃあ……口添えは待ちぼうけかにゃ」

「いや、俺に良い考えがある」

　古今東西、良い考えが本当に良い試しがあったのか？　いや、ない。

「俺が勇者パで足手まといなのは周知の事実。しかし勇者が不在時、代表代行を拝命している。やれやれ、付き合いの長さだけで選出するとか脇が甘いぞナギサ君」

　ミューが首を傾げ、俺は首を縦に振った。

「入れ替え戦だ。新たな戦力を加えるなら、一番分かりやすいだろ」

「それ……本気？」

　俺は何も答えず、淡々と説明を続けていく。

「有望な加入希望者が来た場合、最下位が末席をかけた挑戦を受ける。昔の冒険者の廃れたしきたりだけど、古風な俺にはちょうどいい。立会人は仲間２人に頼もう」

「カフクくん」

　此度アピールするのは、実力の欠如。

　今までの回りくどさじゃ、無能は何も変えられないと思い知らされた。お荷物がドラマティックな追放なんて高望みだった。シンプルに脱落させよう。

　ナギサの善意という脅威に真正面から挑めば、もはや勝てる気がしない。

「一体、どうしたのかな？　急に真面目くさった顔、ぶっちゃけ似合わないじゃん」

「勇者パで活躍して、地位と名誉を手に入れる。スタートラインが目前だぞ」

　ミューはまばたきするや、沈黙で返した。

「ハレルヤとニニカを呼ぼう。まずは、それからだ」

　真の足手まといとは、チャンスを見逃し降って湧いたピンチから逃れられぬもの。

　ミューよ、お互いここが正念場だな。