異世界ナ～ス

27話➤異世界風スープカレー

　ネグルの街で買ってきた野菜を洗い、分厚い皮を剥き下処理の準備をしていると、隣でカリアーナが私の手元をじっと見ていた。

「それは一体何をしてますの？」

「これは下処理しやすいように皮を剥いているんだよ」

「そのままだといけませんの？」

「う～ん……。そのままでもいいと思うんだけど、外側の部分は皮が分厚いし硬そうだからねぇ」

「なるほど……。モモナの手際が良すぎてついていけないわ」

　今まで料理の過程を見られることもなければ、こうして誰かに褒められたこともなかったため、なんだかむず痒くなり始めた。

　――いつも通りの事をしているだけなのに緊張するな……。

　すべての野菜の皮を剥き終えた私は、一口サイズにカットし大鍋へとそれらを入れ煮込み始めた。

「そんな小さな火よりも、もっと大きな火ですれば早くできるのではなくって？」

「火力が強ければいいってもんじゃないんだよ。じっくりコトコト煮込むことで柔らかくもなるし、野菜本来の旨味も出てきて美味しくなるの」

　興味津々に熱い視線を送るカリアーナの表情は真剣そのものだった。その後も野菜の切り方や味付け方法について伝えていると、湯気がモクモクと湯気が上がり始めた。

「カリアーナ見て！さっきまで硬かった野菜が柔らかくなってきてるよ」

「うわぁ～。こんなにホロホロなの……初めて見ましたわ」

「柔らかくなることで味も染み込みやすくなるんだよ」

「モモナは物知りね！」

「物知り……というか、何度も繰り返ししていた結果だよ」

　私が一人暮らしを始めた頃、とにかく料理が面倒臭くてスーパーで出来合いを買ったり、外食をすることが多かった。そんな生活をしていると、だんだんと生活に支障が出てきてしまい、自炊したほうが節約にもなると考えた結果、自分なりにアレンジできる料理にはまったのだ。

「カリアーナは好きな食べ物とかある？」

「う～ん……おいしければなんでもいいかも……。あっ、しいて言うなら甘いものが好きよ」

「確かに甘いのっていいよね」

「えぇ！そうだわ！ネグルに、あたしのお気に入りの飴細工のお店があるから、今度行きましょ」

「飴細工！いいね」

　話題の尽きない会話を楽しみつつ味付けを施していく。ネグルで買ったばかりのいくつかのスパイスを組み合わせ、何度も味見を重ねてようやく納得のいく料理に仕上がった。

「なんだこの香り……。すごくいい匂いがする」

「……腹が余計に減る匂いだな」

　キッチンからリビングにまで匂いが充満したのか、ゼプスに続いてクレジョスも顔を覗かせていた。キュプレはキッチンに入ってくるなり、目をキラキラとさせながら涎まで垂らしていた。

「お待ちどうさんです」

　作った料理を器に盛り付け、テーブルに置いているとクレジョスが食べ始めようとしていた。その光景をカリアーナが見つけるや否や……。

「お・に・い・さ・まっ！」

「……ちぇっ」

　――本当、クレジョスさんはカリアーナに頭が上がらいんだな……。

　4人と1匹の食事の準備を終え、テーブルに着くと賑やかな食事が始まった。初めて目にする料理なのか、まじまじと具材を確認するゼプス、匂いを嗅いで何かを確かめるクレジョス、熱いから気を付けてね、とキュプレに声を掛けるカリアーナ。こうして数人で食卓を囲みながら食事をするのが久しぶりなため、嬉しさのあまり思わず涙が零れた。

「モモ……そなた泣いているのか？」

「ああん？」

「えっ……あたし、何かしてしまいましたか？」

「キューン？」

　あまりにも心配する彼らの反応を見ていると、今度が可笑しくて笑みが零れた。

「泣いたり笑ったり、忙しいやつだな……」

「……ごめん。さ、食べよう！百菜特製スープカレー、どうぞ召し上がれ」

　――口に合うといいんだけど……。

　私の掛け声とともに食べ始めた彼らを緊張しながら見ていたが、綻ぶ様子が伺えた途端に安堵することができた。

　――ふぅ……。味付けは問題なかったみたい。

「これ旨いな」

「まさか土に埋もれていた物がこんなにも柔らかくかつ、旨味を出すとは……モモは博識だな」

「すっごく美味しいですわ！モモナ、おかわりはありますの？」

「たくさんあるからどんどん食べてね」

「僕ももっと食べる」

　自分で作った料理を誰かにこうして喜んで食べてもらえる、とは以前の私なら考えもしなかっただろうな、と感慨深くなりながらしばらくの間、私は目の前の光景を目に焼き付けていた。

　＊*＊*＊～

　モモナたちが去ったネグルの街では――。

「ここに訪れたのは、女性1人ではなかったのか……」

「はい。幼い少女と背の高い男性と一緒でした」

　アウリウ（金貨）が使用されたと報告を受けた店へと足を運んだのだが、一足遅かったようだ。店員から受け取った金貨を見つめ、私は思考を巡らせていた。

　――おそらくこの店を訪れたのはモモナで間違いないだろう。だが、一緒いたという者は何者なのだ……。ここから近い村はあるが、そこにはもう部下が出向きいないと報告を受けている……。

　考えている私の様子を見ていた店員が徐に口を開いた。

「あの……お探しの方は……見つかるとどうなるのですか」

「ん？……あぁ……どうなる、と心配するようなことは一切ない。ただ個人的に探しているだけだ」

「……そうですか」

　ほっと安心する店員を見ていると、こ（・）の（・）街（・）が（・）抱（・）え（・）て（・）い（・）る（・）問（・）題（・）を痛感させられるようだった。

「また彼女が訪れるようなことがあれば、すぐ我々に連絡を貰えるとありがたい」

　そう言い残し、店を後にする頃にはもう日が暮れていた。