　「ところでハルトくん、獣護山（ししもりやま）を知（し）ってますか？」

　蓮（れん）くんは、あのデッカイ山（やま）に視線（しせん）を送（おく）った。

　その山頂（さんちょう）は雲（くも）を突（つ）き抜（ぬ）け、真夏（まなつ）なのに白（しろ）く雪（ゆき）が積（つ）もっている。

　とにかくスケールがデカくて、見（み）ているだけで雄大（ゆうだい）な自然（しぜん）を感（かん）じる事（こと）ができる。その反面（はんめん）……時折（ときお）り、何（なに）か得体（えたい）の知（し）れない恐怖（きょうふ）を覚（おぼ）える。実（じつ）は、この山（やま）にはボクの大切（たいせつ）な思（おも）い出（で）がある。

「うん、知（し）ってるよ。小（ちい）さい時（とき）に父（とう）さんと登（のぼ）った事（こと）があるんだ」

「そうですか。あのぉ……この写真（しゃしん）を見（み）てもらえますか？」

　蓮（れん）くんは、そう言（い）ってウエストポーチから1枚（まい）の写真（しゃしん）を取（と）り出（だ）した。

　そこに写（うつ）っていたのは、生（お）い茂（しげ）る木（き）と木（き）の間（あいだ）にいる、1匹（ぴき）の犬（イヌ）だった。

「これは何（なん）の犬（イヌ）？」

「実（じつ）は、これ……ニホンオオカミなんです」

「えっ？ニ、ニホンオオカミ？！」『！？』

　ハサウェイとボクは、驚（おど）き視線（しせん）を合（あ）わせた。

　写真（しゃしん）の動物（どうぶつ）が、ニホンオオカミ！？

　大翔（ボク）は、蓮（れん）君（くん）の言葉（ことば）に耳（みみ）を疑（うたが）った。

　ハサウェイも興味深（きょうみぶか）く写真（しゃしん）を覗（のぞ）き込（こ）む。

「ニホンオオカミって、確（たし）か明治時代（めいじじだい）に絶滅（ぜつめつ）したんじゃ？」

　明治（めいじ）37年（ねん）

　日本各地（にほんかくち）で、獣（けもの）による家畜（かちく）被害（ひがい）や伝染病（でんせんびょう）が蔓延（まんえん）していた。とある県（けん）の山間部（さんかんぶ）では、いくつもの銃声（じゅうせい）が響（ひび）き渡（わた）っていた。

　タンッ！タンッ！

「そっちへ逃（に）げたぞ！」

「分（わ）かった！回（まわ）り込（こ）んで追（お）い詰（つ）める！」

　タンッ！タンッ！

『ギャウッ！』

　数匹（すうひき）の獣（けもの）の群（む）れは、村人（むらびと）たちによって駆除（くじょ）された。

　その獣（けもの）の名（な）は……

【ニホンオオカミ】

　体長（たいちょう）は100cm（センチ）ほどで、中型犬（ちゅうがたけん）くらいの大（おお）きさだが、筋肉（きんにく）が発達（はったつ）し脚力（きゃくりょく）が強（つよ）く、長時間（ちょうじかん）走（はし）ることができる。牙（キバ）は、犬（イヌ）よりも大（おお）きく、強（つよ）い顎（あご）の力（ちから）で獲物（えもの）を捕（と）らえる事（こと）ができるんだ！