魔力がないからと面倒事を押しつけられた私、次の仕事は公爵夫人らしいです

３－２

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　翌日。いつものように手紙を仕分けていると、私宛（あて）のものが二通。

　一通は、騎竜の里からの手紙。人手が足りなくなって大変だけれど、大量の寄付をいただいたので今はなんとかなっている、そちらは元気ですか、という内容のもの。

　私が抜けて、困っていなくてほっとしたような、もう必要とされていないのがわかって少し残念なような。

　お気遣いありがとうございます。私は元気に過ごしています。またお手紙をください。と返事を書いて、貰った手紙はトランクへ戻す。

　だけど、どうして私がここにいることがわかったのだろう。首を捻（ひね）っていると、ひらりと、トランクのポケットに入れていた羽根が落ちてきた。

　――ウェルフィン。

　かつて羽根の持ち主だった、年老いた銀色の騎竜のことを思い出す。もし天国があるのならば、彼は今（いま）頃（ごろ）離ればなれになっていたかつての仲間たちと再会して、楽しく過ごしているだろう。

「私は今、とても楽しいわ。あなたはどうかしら」

　窓から差し込む光に羽根をかざしてみると、うっすらと表面が青く光って、返事をされたような気がした。

　そういえば、日誌はどうなったのかしら。

　お墓参りにやってきたご遺族とはついぞお顔を合わせることはなかったけれど、やはり大変な名家に連なる騎竜だったのか、寄付金を沢（たく）山（さん）いただいたそうだ。施（し）設（せつ）長はせめても

のお悔（く）やみに、と私の業務日誌をお渡ししたそうだけれど……馴（な）れ馴（な）れしいことを書いていなかったか、今（いま）更（さら）ながら不安になる。苦情が来ていないといいけれど。

　……もし、本当に騎乗訓練をさせていただけるなら。練習を重ねて外で乗ることができるようになったなら。騎竜の里へ行って、世話をしていた子たちの様子を見て、そしてウェルフィンのお墓参りをしよう。マーガス様はご一緒してくださるかしら……。

　そんなことを思いながらもう一通の手紙を見て、思わず顔をしかめてしまった。差出人はクラレンス伯（はく）爵（しゃく）家。開（かい）封（ふう）しないわけにはいかない。中には長々と両親の近（きん）況（きょう）が――最近体調があまりよくない、から始まって、ルシュカの婚（こん）儀（ぎ）の準備にお金がかかって仕方がない、少し仕送りをしてもらえないか、という内容だ。

「まったく……」

　別に特段裕（ゆう）福（ふく）な家ではないけれど伯爵位ではあるし、マーガス様からいただいた私の支度（たく）金は銀貨一枚だって持たされていないのだから、そのお金はどこへ行ったのですか？　と尋（たず）ねたくもなる。

　おそらく、毎月送金されていた私の給金が惜（お）しくなったのだろう。デリックが受け継ぐであろうフォンテン公（こう）爵（しゃく）家の財産については私の憶（おく）測（そく）で確定ではないけれど、両親は基本的にお金にうるさいのだ。私の部屋の金庫の件は口が裂（さ）けても口外すまいと固く決心をする。

　――でも、両親がマーガス様にもお金の無心をしていたらどうしようかしら……。

　その考え通りに、マーガス様に宛（あ）てた手紙が一通、クラレンス家からのもの。

　げんなりするやら、恥ずかしいやら、情けないやら。色々な感情が胸によぎったけれど、私宛の手紙ではないものを勝手に開封できないし、ましてや闇（やみ）に葬（ほうむ）ることもできない。

「マーガス様、お手紙をお持ちしました」

「ありがとう」

　結局、定められた業務通りの行動をすることにした。手紙を振り分けて、マーガス様にお渡しするのだ。クラレンス家からの手紙は山の一番下に隠（かく）した。面倒になって、そのまま未開封にならないだろうか、なんてマーガス様がそんなことをするわけもないのに、しょうもない妄（もう）想（そう）をしてしまう。

「あの……」

「……見ているなら、座るといい」

「は、はい」

　あまりにも手紙の行く末が気になりすぎて、もじもじしていたのを見（み）透（す）かされてしまった。マーガス様に促（うなが）されるまま、窓（まど）際（ぎわ）の椅子に腰掛け、慣れた手つきで手紙が開封されていくのを見守る。

　ブラウニング公爵家の印章が押された少し大きめの封（ふう）筒（とう）。中身は何かの招待状かと思っていたのだが、どうやらもう一通手紙が入っていたようだ。

「……っ」

　中の印章を見て、思わず身を乗り出してしまう。王家からの手紙だ！　マーガス様が受け取らなかったので、ブラウニング公爵家を経由してきたのだろう。

　どうするつもりなのかしら、と思う間もなく、マーガス様は手紙を一（いち）瞥（べつ）した後、火のついていない暖（だん）炉（ろ）に捨ててしまった。

　すると暖炉に、ぽっと火がともって、あっと言う間に灰になる。マーガス様が魔（ま）法（ほう）で手紙を燃やしてしまったのだ。

「……」

　あまりの衝（しょう）撃（げき）に開いた口を閉じることができなかったので、マーガス様の目にはものすごく間（ま）抜（ぬ）けな顔をした私が映っているだろう。

「不要な手紙だ」

　そうは見えませんでしたが、とは言ってはいけない雰（ふん）囲（い）気（き）に、開いた口を無理やり手で戻してから、神（しん）妙（みょう）に頷く。

　マーガス様は怒（おこ）っているのだ。人に八つ当たりをなさる方ではないから、普（ふ）段（だん）は気にならないだけで、彼の心の中では怒（いか）りの炎（ほのお）が燃えさかっているのだろう。

　けれど、それを聞いてはいけない。私より長い付き合いの人でもわからないことは、私が尋ねるべきではないのだ。

「そうですか……判断がつきませんでしたので。申し訳ありません」

「責めるつもりはない」

　マーガス様はそう言いながら、クラレンス家からの手紙に手をかけた。問題はこちらだ。マーガス様はおそらく王家の誰かに怒っているのだけれど、その仲は私に関係ない。こちらの方が死活問題、それだけは間（ま）違（ちが）いのないこと。

　マーガス様は差出人をちらりと見て、私に向けて、いたずらっぽく笑った。

　――不（ふ）機（き）嫌（げん）ではない。

　その事実にほっとするような、できれば中身を改めずに燃やしていただきたかったような、なんとも言えない気持ちだ。

「も、燃やしてくだ……」

「中を確（かく）認（にん）しないわけにはいかない。そう思って持ってきたのだろう？」

　それはそうなのですが、と口の中がねばついた。

　マーガス様はゆっくりと封（ふう）を切り、便（びん）箋（せん）を広げた。

「……妹の結（けっ）婚（こん）準備に費用がかさむので、多少融（ゆう）通（ずう）してほしい、と」

　……あまりに気まずくて、情けないことに私は、愛想笑いをしてしまった。家族が支度金を着服したことがマーガス様のお耳に入っていないとは到（とう）底（てい）考えられない。マーガス様はそれを飲み込んだ上で私を置いてくださっているし、そもそもいっぱしの貴族が他家にお金の無心をするなんて、恥ずかしくて顔から火が出そうだ。

「あの……お手数をかけて、申し訳ありません。その手紙は、無視してください」

「……あの金庫の中身で、家族を助けたいか？」

「いいえ」

　自分でも思ったより、はっきりとした声が出た。マーガス様は、私が家族に援（えん）助（じょ）をしたいと申し入れれば、それを受け入れてくださるだろう。でも、私はそれをしたくない。

「遠（えん）慮（りょ）することはない」

「これは遠慮ではなく、自分の意思です。あの屋敷を出る時に決めました――私はもう、あの家には戻りません」

　そう答えると、少しだけ、マーガス様の機（き）嫌（げん）がよくなったように思えた。

「それならいい。もう君はこの家の人間だ。ブラウニング家の利益になることを考えて過ごすように」

　私もマーガス様を見習って、手紙を燃やすことにした。とは言っても私は火の魔法なんてもちろん使えないから台所で、だけれど。

　かまどに手紙をくべていると、ミューティが背後から、からかうように声をかけてきた。

「あー。奥様もこの家のお作法がわかってきたみたいですね」

「そうね。この家の利益にはならないものだから、勢いよくやってしまうわ」

「それがいいと思いますよ」

　ミューティは目がいいから、私の肩（かた）越（ご）しにクラレンス家の家（か）紋（もん）が見えているだろう。けれど、私の行動を肯（こう）定（てい）してくれる。皆が私を尊重して、やることを見守ってくれているから、日々楽しくやっていけている。

　そこまで考えて、利益にならないこととマイナスではないことは違うのだ、と思う。

　利益、つまりは私がいることによって、この家をよくしていかなければいけない。私がこの家に呼ばれた理由はわからないけれど、少なくとも今はここに必要とされている。いつまでもうだうだしていても仕方がないから、自分自身が納得できる行動をしなければ。

　けれど、利益……？

「ねぇ、ミューティ。ブラウニング家の利益になることって、何だかわかる？」

　振り向いたミューティの黒い瞳が、いたずらっぽく輝（かがや）いた。

「わかりますよ！」

　ミューティは自信満々に言ってのけたが、待っていても説明はなかった。

「参考までに、私にも教えて」

「では。交（こう）換（かん）条件として、今晩の主菜を魚料理にしてよろしいでしょうか？」

　ミューティはぴっと指を一本立てた。夕食のメニューは肉と魚が交（こう）互（ご）と決まっている。けれどミューティは山育ちだから、今はお肉よりお魚の方がもの珍（めずら）しくて、毎日魚料理を食べたいと思っているらしい。

「マーガス様がいいと言えばね」

「そこを奥様からおねだりしていただければ、今週は全部魚でもよくなるわけです」

「わかったわ……頼（たの）んでみるけれど、期待はしないでね。マーガス様の健康管理が一番大事なのだから」

「お願いしますよ。では……お答えしますね。この家にとっての利益、それは……」

「それは？」

　ミューティは顎（あご）に手を当てて、言葉を選んでいるようだ。

「えー。なんて言うのかな。端（たん）的（てき）に言うと、愛と平和です」

「愛と平和？」

　随分壮（そう）大（だい）な話だ。けれど、ミューティは大真面目だ。私に噓（うそ）をつくようなことは彼女はしない。流（りゅう）暢（ちょう）な喋りだからついつい忘れてしまうけれど、彼女は異国からやってきたから文化と言うか、表現のしかたに違いがあるのかもしれない。

「そうです。旦（だん）那（な）様は自分が好きなもの、こと……その感情を貫（つらぬ）くことに、重きを置いてらっしゃいます」

　噛（か）み砕（くだ）いて説明されると、ギリギリ理解ができそうな気がしてくる。

「好きなものは好き、嫌（きら）いなものは嫌い。つまりマーガス様のお気持ちに家全体で寄（よ）り添（そ）いましょうということよね」

「そうです。だから奥様……アルジェリータ様もですよ。自分の意見ははっきりお言いくださいね。悲しい気持ちの人がいると、足並みが乱れますからね」

　ミューティは白い歯を見せて、むりやり笑（え）みを作った。……まるで噴き出しそうになったのをこらえるみたいに。

「愛はわかったわ。平和って、平和でいいのよね？」

「まあ、家の中では平（へい）穏（おん）を望むということですね」

　波風が立っていなくて、訳のわからない刺（し）激（げき）的な出来事がない。大変なお仕事をされているマーガス様のことだ、きっと沢山つらい想（おも）いをなさっただろうから、家の中ではのんびり暮らしたい。つまりそういうことだ。

「わかったわ。つまりポルカが騒（さわ）ぎ立（た）てないってことね」

「まあ、それも一つではあるかもしれません」

「つまり、ポルカが騒ぎ立てなくて、問題が起きなくて、私がいじいじしてなければいいってことね」

「そうですよ。……わかっているなら、最初からそうしてくださいよ！」

「いじいじなんて……」

「してないと言えます？」

「し、してるけれど。最近は、こう、ちょっと調子に乗っているわ」

「ええ～？　例えば、どんな？」

「朝は林檎のほかにプラムを食べたし、お昼のお茶の濃（こ）さを二倍にしてみたの。秘密よ」

　私の言葉に、ミューティは大げさにため息をついた。

「あ～、もう、いいです。でも、食べるものがあるのに、あえて贅（ぜい）沢（たく）をしないっていうのもある意味贅沢ですかね。趣（しゅ）味（み）でやってるってことですもんね」

　ミューティの言葉に感心する。確かに遠慮と見せかけて、清（せい）貧（ひん）を心がけるのが私の趣味なのかもしれない。

「考えたこともなかったわ。あなたって色々考えているのね」

「村の若者の中で気の利（き）く奴（やつ）を二、三人よこしてくれと言われて村長に選ばれたのが私ですから。あと兄。ここで色々なことを学び、故郷に還（かん）元（げん）するのが私たちの使命ですから」

　ミューティは薄（うす）くて華（きゃ）奢（しゃ）な胸を張った。二人は、しっかりしているしきちんと将来を見（み）据（す）えているのだ。日々を生きることで精（せい）一（いっ）杯（ぱい）で、自分すらわかっていない私とは大違いだ。

「本当に、偉（えら）いのね」

「というわけで、私と兄の見識をさらに深めるために、奥様には奥様活動を積極的に行っていただきたく」

「わかったわ。魚料理ね」

「それ以外にも。ブラウニング家の一員である奥様の、利益になることはなんですか？」

「私の？」

「私は奥様係なのですから、何がしたいのか、それともしたくないのか。お付き合いしますので、聞かせてください」

　わかっていないと自覚したことを尋ねられても、わからないものはわからない。

　少し前までは、仕事をして、いつかはデリックと結婚して、仕事を辞（や）めて家庭に入って……子どもを産んで、育てて。そんな未来が来ることを疑ってはいなかった。

　それがあっさり崩（くず）れて、でも仕方ないと自分に言い聞かせて、そうしたら私の人生に突然マーガス様が現れた。

　正直、今の生活は、楽しい。デリックには心底呆れてこんな人と結婚していなくてよかったとも思うし、騎竜の里に心残りはあるけれど、あまりにも楽すぎると罰（ばち）が当たりそうだと思うことがある。

　望みは現状維（い）持（じ）。それだけだ、多分。

「……私に優しくしてくださるマーガス様が幸せに暮らせることかしら？」

「うーん、なるほど。今より幸せ、ですか……。これはなかなか手ごわそうですね」

　そう。壮大な話だ。けれど、マーガス様は立派な、これからの国を背（しょ）負って立つ御方だ。私も国民として、この家の一員として、マーガス様を幸せにして差し上げなくては。

「そうなのよ。大変なことよね」

「なんで他（ひ）人（と）事（ごと）なんですか？　これから見つけましょう、旦那様の喜ぶことを」

　ミューティの言葉に私は目を丸くした。だって、そんな漠（ばく）然（ぜん）としたこと――？

「考えてください。何もなくても、奥様が旦那様のことを考えるだけで旦那様は幸せなんですから。よかったですね、仕事が見つかって」

　ミューティは両手を合わせてにっこりとした。微笑まれても、何も思（おも）い浮（う）かばない。

「ええ……邪魔せずに、マーガス様を喜ばせること……？」

　家をピカピカにする。ポルカをピカピカにする。それはもうやっている。おいしいお料理……それはミューティがやっている。けれど、この案はいいかもしれない。失敗したとしても、自分で処理すればいいのだから。私が上手くできそうな料理……。思いつかない。

　視点を変えよう。平和からアプローチする。平和、料理、平和に感謝……。

「わかったわ！」

「ええ？」

　パンと手を叩（たた）くと、ミューティは私が解決策を提案すると思っていなかったのか、驚（おどろ）いた顔をした。

「いいことを考えたの。今から、感謝祭のパンを作りましょう」

　驚いていたはずのミューティの顔が、すっと落ち着いたものになった。

「……なぜパンを？　店から取り寄せた、ふかふかのパンが沢山ありますし、明日も配達が来ます。今日のパンは今日中に食べてしまわないと」

「感謝祭と言うのはね、この国で代々行われている国家安（あん）寧（ねい）のお祭りよ。その時は各家庭で焼いたパンを……」

「それは知っていますよ。かったいかったい、かったーい保存食のパンを作って、神妙な顔でお清めした水と一緒にその固いパンを流し込む風習ですよね？」

「そう、それよ。すごいわ、今年この国に来たばかりなのに文化にも詳（くわ）しいのね。時期は違うけれど、せっかくだから今年の分をやりましょう」

　マーガス様は愛国心の強い方だ。屋敷で感謝祭をすれば、ラクティスとミューティに文化を伝えることができる。マーガス様もお誘（さそ）いして、皆でパンを作るのだ。きっと楽しくなるだろう。

「嫌ですよ」

　ミューティは手の平を私の目の前に出してきた。「拒（きょ）否（ひ）」のサインだ。

「どうして。見聞を広めるためにやってきたんでしょう？　なら、損にはならないわ」

「経験の上では損にならないかもしれませんが、せっかく食べるものが選び放題の環（かん）境（きょう）にいて、固い保存食のパンを食べる気にはなれません。旦那様がいいと言っても、私と兄はご遠慮します。つまり多数決で二対二、同点です」

「そんな……一緒にブラウニング家のために頑（がん）張（ば）ってくれるんじゃないの？」

「私はおいしいものが食べたいです。今日は舌平目のムニエルにすると決めました。牛乳とバターたっぷりのソースを作って、それにふかふかのパンを浸（ひた）して食べるんです。固いパンはソースが染（し）みないから嫌です」

「結構、慣れると素（そ）朴（ぼく）な味でおいしいのだけれど。……無（む）理（り）強（じ）いはよくないわね」

　これは私の押しつけでしかない。材料だけは用意してもらって、台所で一人きりでパンの生（き）地（じ）をこねていると、いつの間にかマーガス様が扉（とびら）の横に立っていた。

「非常食を作って、山歩きでも？」

　感謝祭のパンに使う材料は少ない。私が豪（ごう）勢（せい）なパンを作っているのではないと、マーガス様にはすぐにわかったらしい。

「感謝祭のパンを作っています」

「そうか。感心なことだ」

　ミューティの言った通りだ、と私は心の中でほくそ笑む。

「はい。愛と平和は、何よりも大切なことですから」

　私の言葉に、マーガス様は首をかしげた。どうやら、家庭内で標語として掲（かか）げられているわけではないみたい。

「君がそう思うのなら、そうなのだろう。俺も手伝っていいだろうか」

「閣下にパン作りを!?」

「野営をすることもある。遭（そう）難（なん）した時や、敵に追われた時に一人で何もできないのでは、どうにもならないからな」

「失礼しました……」

　マーガス様が私の隣（となり）で、神妙な顔つきでパン生地を平べったく伸ばし、型押しで装（そう）飾（しょく）をつけていく。……なんだか不思議な光景で、夢ですと言われた方が納得できる。

「君は手慣れているな。毎年やっていたのか？」

「ええ。家では毎年」

「そうか」

　マーガス様には少し、意外だったのかもしれない。ああ見えてクラレンス家は外聞を気にする家なので、こういったお祭りや風習などには積極的に参加していた。感謝祭のパンは作るけれど、おいしくないと言って家族は一口も食べなかった。世間体のために作られたパンを処理するのは全て私の役目だった。

　かまどにパン生地を入れ、焼き上げる。今日食べる分を取り分けた後、保存のために二度焼きをする予定だ。それによって、非常に固く、保存性のあるパンになるのだ。

　二人でじっとかまどの火を眺めていると、ふと騎竜の里にいた時のことを思い出した。騎竜は食欲旺（おう）盛（せい）で与えられたものは何でも食べてしまうのだけれど、ウェルフィンはこのパンが特に好きで、私がパンのかけらを持っていくと、嬉しそうに食べていたっけ。

「美味（うま）いな」

　焼き上がったパンを、マーガス様が一つ取って味見をした。生地自体は固くて味気ないものだけれど、焼きたてはなんでもおいしい。

「君は、すごいな」

「私の力ではありませんよ」

「そんなことはない。子どもの頃に食べたものよりずっと美味い」

　本当かしら、と私も一つ、食べてみる。確かに一人で作っていた時よりもずっとおいしい。素材が良質だからか、それともマーガス様が褒めてくださったからだろうか……。

「子どもの頃は悪さをすると食事がこれになった。祖父は厳しい人だったからな」

　これなら別に毎日でも構わない、とマーガス様はもう一口食べた。

「マーガス様のようなよい子でもですか!?」

「よい子だと言われたのは、数えるほどしかない。俺は祖父譲（ゆず）りの頑（がん）固（こ）で気難しい、そのくせ妙（みょう）なところで恥ずかしがりの扱（あつか）いにくい子だ、と言われていた」

「そんなことは思いません。マーガス様は、優しい方ですよ」

「そう思ったままでいてもらえるように、努力しよう」

　マーガス様はばり、と音を立ててパンをかじった。

「子どもの頃は嫌で嫌で、家にいた騎竜にこっそり分けてやっていた。……あんまり喜ぶから、悪さをしたのを忘れてまるでよいことをしているような気分になったものだ」

　どこの騎竜も皆、パンは喜んで食べるのだと、懐（なつ）かしい気持ちになった。