魔力がないからと面倒事を押しつけられた私、次の仕事は公爵夫人らしいです

三章 一緒にお散歩を

３－１

　私がこのお屋（や）敷（しき）にやってきて、五日が経（た）った。朝が来るとポルカの面（めん）倒（どう）を――彼女の様子を見てやって、食事と水を与（あた）える。次に小屋の掃（そう）除（じ）をして、食後の毛（け）繕（づくろ）いをしてやる。

　そのあとはマーガス様に挨（あい）拶（さつ）をし、自分の朝食を食べてから通いの使用人を出（で）迎（むか）える。あとは彼らに任せるだけで、たまにポルカが鳴いたら様子を見に行く。郵便が来たら受け

取って、それを分別してマーガス様に渡（わた）す。合間にポルカの様子を見ながら、マーガス様に差し入れるお茶の用意をする。

　それ以外は、することがない。馬の世話でも手伝いましょうか、とラクティスに言ったら「これは私一人で作業したいので」とすげなく断られてしまうし、ミューティは食堂の仕事を明け渡してはくれない。マーガス様のいらっしゃる書（しょ）斎（さい）から本を借りて勉強をして

いるけれど、それも集中力が長くは続かない。

　何か仕事を、と思っても「奥様はごゆっくりなさってください」と気を遣（つか）われてしまって、手伝わせてもらえない。というより、私が声をかける前に終わっている。

「仕事がない……騎（き）竜（りゅう）が一頭しかいない……」

　テラスの椅（い）子（す）に深く腰（こし）掛（か）けて呟（つぶや）いたところで、返事はない。

　思い返せば、今まで何もすることがない、という状（じょう）｜況

《きょう》はほとんどなかった。だから今、余計に困っているし、暇（ひま）を持て余した結果、マーガス様や実家のこと、これからの自分についての悪いことを考えてしまうのだ。

　ポルカの所にでも行こうかな、と目線を庭に向けると、マーガス様がポルカに乗っているのが見えた。

　乗り運動をしている！

　思わぬ出来事に、体を起こす。

　マーガス様の表情は窺（うかが）い知れない。風に乗って何かポルカに話しかけている、あるいは指示を出している。そんなことがわかるくらいだ。

　けれど、きっと彼は優（やさ）しい顔をしているに違（ちが）いない。そう思うと、なんだか目が離（はな）せなくなって、なんとかマーガス様の顔が見えやしないかと、目を細めてみる。

　柔（やわ）らかな日差しを浴びながら一緒に過ごしているマーガス様とポルカは、まるで物語に出てくる伝説の騎（き）士（し）と騎竜だ。

　――あ、こっちを見た。

　不（ぶ）躾（しつけ）な視線に気が付いたのか、ポルカがゆっくりと首を上下に動かしながら近づいてくる。もちろん、マーガス様も一緒に。

「日光浴かな」

「ええ、はい。そんなところです。ポルカに乗り運動をさせていたのですね」

「構ってやらないと、すぐ拗（す）ねるからな。俺と一緒だ」

「まあ、そんなことは……」

　ありませんよ、と返事をしようと顔を上げると、目が合った。急にこの前の書斎での出来事が思い起こされて、思わず目を逸（そ）らしてしまう。

　――怪（あや）しまれる。

　別に悪いことをしたつもりはないけれど、地位のある男性にとっては、悪夢を見てうなされているところを他人が眺（なが）めていたなんて、いい気分がしないだろう。

「……先ほど、ポルカに話をしているのが聞こえたか？」

「いいえ」

　ゆっくりと首を横に振（ふ）る。もし私が耳のいい動物だったなら、会話を盗（ぬす）み聞（ぎ）きすることができただろう。でも、人間はそんなことができないのだ。

「そうか」

　ちらりと視線を戻（もど）すと、マーガス様は少し残念そうな顔をしていた。……まるで盗み聞きしてほしかったみたいに思える。

　せっかくのお散歩を中断されて焦（じ）れたポルカが、足（あし）踏（ぶ）みをして私から離れたがる仕草を見せた。

「ポルカも走り回りたいでしょうし、私、邪（じゃ）魔（ま）をしないように戻りますね」

「……。君は、騎竜に乗れるか？」

　背中を向けると、まるで引き留めるように声をかけられた。

「い、いいえ」

　慌（あわ）てて、先ほどより大きく首を横に振る。騎（き）乗（じょう）の訓練は決められた場所で行わなければいけない。私ができるはずがないのだ。……できたら、大問題。そういうことに、しなければいけない。

「そうか」

　優しいけれど、寡（か）黙（もく）な方ではある。マーガス様は私を見ているけれど、その瞳（ひとみ）の奥では何か別のことを考えているようだった。

「では、私はこれで……」

　マーガス様はポルカに跨（また）がったまま、すっとこちらに向かって手を差（さ）し伸（の）べた。

「……っ」

　初日に握（あく）手（しゅ）をしたはずなのに、なんだか気（き）恥（は）ずかしくて、その手を取るのを躊躇（ためら）った。

　私を本当に妻にしようと思って呼び寄せたのなら――それは、私を使用人ではなくて、異性として認（にん）識（しき）しているということだ。その可能性に気が付いてしまうと、なんだか非常に落ち着かなくて、汗（あせ）が出てくる。

　マーガス様は私にレッスンを付けてくれるつもりなのだ。騎竜には乗りたい。乗りたいけれど、その手を取っていいものか。だって、つまりそれは相乗りをしよう、の意味だから。何しろこのお屋敷には騎竜が一頭しかいないのだもの。もちろん、嫌（いや）なわけではない。でも恥（は）ずかしい。でも、乗りたい。

「こちらをじっと見つめていたから、乗りたいのかと……」

「乗りたくないわけでは、ありませんが……お手間をかけさせては、と……」

　どうしようかともじもじしていると、ポルカが再び焦れたように足踏みをする。彼女に台詞（せりふ）をつけるとしたら『ねえマーガスったら、こんな女のことは放っておいて、早く向こうに行きましょうよ！』だろう。

「ポルカが早く乗ってくれと言っている」

「ぎーっ」

　一対二で急（せ）かされては、さすがに断り切れない。おそるおそるマーガス様の手を取り、体を引き上げてもらう。

「……ぎっ」

　ポルカは首を曲げて、じろり、と私を見た。琥（こ）珀（はく）色の瞳は『今回だけなんだからね』と言いたげだ。

　マーガス様の腕（うで）の中にすっぽりと体をおさめると、ポルカはのそのそと動き出した。人間で言うなら、抜（ぬ）き足（あし）差し足――そのぐらいのゆっくりさ。

「怖（こわ）いか？」

「いえ。大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）です」

「筋がよさそうだ」

　怖くないのには訳がある。実は、私は何回か騎竜に乗ったことがある。もちろんこっそりで、騎乗免（めん）許（きょ）を取れるほどではないひよっこだけれど。里の騎竜にはまだ元気な子もいて、人から求められていた時代を恋（こい）しがって鳴くことがある。そういう時は気晴らしに遊んであげるか、散歩と称（しょう）して外乗りに行くのだ。もちろん、お預かりした騎竜だから、大っぴらにはできない。暗（あん）黙（もく）の了（りょう）解（かい）というやつだ。

　だから、私はけして筋がいいわけではないのだけれど、預ける側の貴族であるマーガス様にそのようなことを言うのははばかられて、愛（あい）想（そ）笑（わら）いをするしかない。

　それにポルカはさすがに人を乗せるのに慣れていて、不承不承ながらも、私に気を遣って歩いてくれているのがわかる。

　なんだかんだ、お世話係としては受け入れられているのよね。

　心（ここ）地（ち）よいリズムに揺（ゆ）られていると、自分の頰（ほお）が緩（ゆる）んでくるのがわかった。

「騎竜に触（ふ）れていると落ち着く。アルジェリータ、君はどうだ」

「私は落ち着くと言うより、心がうきうきします。ああ、なんて可（か）愛（わい）いんだろう、って。でも……そうですね。慣れてきて、首とか胸のあたりを触（さわ）らせてくれるようになると、羽毛の中に手を入れて、冬は暖を取ったりしていました。その点で言うと落ち着きますね」

　私とマーガス様の共通点は人間であること、あとは騎竜が好きということ。騎竜の話ならいくらでもできる。

「人間相手では、心が落ち着かないか？」

「……このお屋敷の人は、好きです。皆（みな）いい人ですし。ちょうどいい塩（あん）梅（ばい）なんですよね。頼（たよ）りにはなるけど、そこまで固くはないので話しかけやすいんです。人当たりのよさを見習いたいぐらいですね」

「……そうか。俺もあの二人を見習うことにしよう」

「い、いえ。マーガス様はそのままでいてください。ラクティスみたいな洒（しゃ）落（れ）にならない冗（じょう）談（だん）を言い出したら、どうしていいかわからなくなります」

「洒落にならない冗談とは？」

　失言だった。気持ちが弾（はず）んで、マーガス様にお世話になっているにもかかわらず、緊（きん）張（ちょう）を忘れて饒（じょう）舌（ぜつ）になっている自分を感じる。

「申し訳ありません、それは何とも……」

「嫉（しっ）妬（と）はするが、深追いはしないでおこう」

　もごもごと言い訳をすると、マーガス様は許してくださった。会話が途

と切（ぎ）れても、ポルカはゆっくりと歩いている。まだ、彼女は我（が）慢（まん）をしてくれているみたいだ。

「もう少し、ポルカが嫌になるまではこのままでいいでしょうか」

　何しろ、こんな立派な騎竜に乗れるなんて、人生でそう何回もないだろう。

「君が同じ気持ちでいてくれて嬉（うれ）しい」

　マーガス様が足で小さく合図をすると、ポルカは方向転（てん）換（かん）して、庭の反対側へと向かい始めた。どうやらぐるりと屋敷の周りを一周するつもりのようだ。

「子どもの頃（ころ）は、自分は大きくなったら騎（き）竜（りゅう）便（びん）の配達員になるのだと思っていた」

　マーガス様の言葉に静かに耳を傾（かたむ）ける。

「祖父は軍人だったから、物心ついた時から騎竜がそばにいて――それこそ仕事や社交で忙（いそが）しい両親といるよりも、騎竜と顔を突（つ）き合（あ）わせている時間の方が長かったぐらいだ」

「騎竜便って、騎竜に乗って物を配達するのですよね。街では見かけませんけれど……」

「ああ、そうだ。市街地で走行するには危険があるが、荒（こう）野（や）では馬より騎竜の方が速い」

　マーガス様の言葉に、ポルカは嬉しそうに声を上げた。

「ある程度大きくなってからは、訓練と称して祖父に色々な場所へ連れて行かれた。その頃にはもう自分は騎竜便の配達員になれないと理解していたが――寒い所では犬ぞり、暑い所ではラクダ。色々な動物を使（し）役（えき）した結果、騎竜が一番好きだから騎士でいいか、と納（なっ）得（とく）できたのは救いだな」

　彼の話を聞くたび、私は自分の世界の小ささを感じて、不（ふ）謹（きん）慎（しん）ながら――本当に戦場帰りの人に対して不謹慎だとは思うけれど、少し羨（うらや）ましいと感じてしまうのだった。

「騎竜に乗れると、いろんな仕事があると聞きます。……楽しそうです」

「今からでも十分だ。体幹がしっかりしているから、すぐに人並み以上になるだろう」

「そ、そんなことは……」

　私は、少しばかりズルをしているから、褒め言葉に素直になれない。……でも、マーガス様になら、あの立派で偉（い）大（だい）な騎竜――ウェルフィンの話を、してもいいかもしれない。

「騎竜の素（す）晴（ば）らしさを広めるのも、俺が祖父から引（ひ）き継（つ）いだ役目の一つだ。貴婦人は騎竜を敬遠しがちだから、ぜひ挑（ちょう）戦（せん）してみるべきだ。……もちろん、君が望むなら」

　騎竜に乗るためには、専門的な訓練が必要になる。もちろん設備や場所、時間。一（いっ）介（かい）の市民の習い事としては、かなり高額の部類に入るだろうけれど。

「もしできるなら、私も――」

「きゅっ！」

　ぜひ騎竜の騎乗訓練をしたいのですけれど、と言う前に、ポルカが予備動作もなく高く跳（と）び上（あ）がった。

「――っ！」

　マーガス様の腕が私を引き寄せた。思わず体重を預ける形になってしまうが、さすがと言うべきか、がっしりとした腕に抱（だ）きしめられると、怖さは感じない。

「ポルカ！」

　マーガス様が鋭（するど）い声で指示を出したけれど、ポルカはジグザグに走行したり、小さく跳んだり、大きく跳んだり、ぐるぐると同じ所を回ってみたり。

「――ポルカっ！」

　マーガス様が今度は少しきつめに指示を出したけれど、ポルカは聞き入れない。本気を出せば人間を振（ふ）り払（はら）うなんてたやすいのだから、彼女は遊んでいるのだろう。いや、もしかして私だけを振り落とそうとして、でもマーガス様がしっかりがっしりと私を抱きしめているから上手（うま）く行かなくて、結果こうなっているのかもしれないけれど。

　私が平気な顔をしているのが気に食わないのか、あるいは試（ため）しているのか。ポルカは素晴らしい脚（きゃく）力（りょく）で高く跳び、馬小屋の屋根に乗った。

「わぁ……」

　目の前が一気に開けて、庭木の向こうに市街地が見えた。色とりどりの屋根が、まるで花畑のようだ。

「……は、はは、あはははっ」

　なんだか楽しくなって、とうとう声を上げて笑ってしまった。

「怖くないのか？」

　耳元で、マーガス様の意外そうな声がした。

「全然、怖くありません。……ポルカには、期待外れでしょうかね」

「そうか。助かる。このまま、遠乗りにでも……」

　と、マーガス様が言いかけた瞬（しゅん）間（かん）、ポルカはぴょんと馬小屋から飛び降りて、ぴたりと動きを止めた。マーガス様が押しても、手綱を引いても、気まぐれでわがままなポルカは言うことを聞かない。――私を振り落とせなかったのが誤算で、少しへそを曲げているのかもしれない。

「本当に、お前は……戦場では、こんなことはなかったんだが」

　マーガス様は呆（あき）れたように、前（まえ）髪（がみ）をかきむしった。

　国一番の英（えい）雄（ゆう）に対して『あんたの事情なんて知らないわ』とばかりにマーガス様を振り回しているポルカが面（おも）白（しろ）くて、とうとう我慢ができずに噴（ふ）き出（だ）してしまった。

「今日は随（ずい）分（ぶん）、笑うな」

「も……申し訳ありません。楽しくなってしまって……」

「楽しいのはいいことだ。この数年、俺は人を笑わせるということがとんとできなくなっていた。そんなはずもないのに、俺の前では笑ってはいけないとか、粗（そ）相（そう）をしないように気をつけよう、と皆が勝手に気を遣う」

　その点ではポルカはわがままに見えて、マーガス様の素の表情を引き出して、心を解きほぐすのに一役買っているのかもしれない。……前向きな物の見方をすれば、だけれど。

「ありがとうございました。とても、楽しかったです。また乗りたいですけれど、ポルカは嫌そうですね」

「そうか？　……そうでもない。信用できないかもしれないけどな。君が騎竜に乗りたいなら、もう少し、のっそりとした動きの騎竜を連れてこようか。もうすぐ繁（はん）殖（しょく）の季節だし、小さいのから育ててもいいかもしれない。そうしたら遠（とお）駆（が）けか、あるいは競技会に出るとか……」

　マーガス様はそう言って、ふわりと、微（ほほ）笑（え）んだ。

　突（とつ）然（ぜん）の提案を頭が理解すると同時に、全身の血が一気に回り始めて、体温が高くなる。

　自分だけの騎竜。もう少しおとなしい性質の仔（こ）を、小さい頃から育てて、一緒に訓練をして、野を駆ける……？

「考えただけで、胸がどきどきしてきます」

　……顔が真っ赤な気がして、思わず頰を押さえると、マーガス様は目を逸らした。

「？」

「なんでもない。喋（しゃべ）りすぎた」

　ポルカは私たちを降ろすと、悪びれもせず、いつもより激しくおねだりの仕草をした。二人乗せたから、二倍おやつを貰（もら）う権利がある――そんな風に言いたげだ。

「はいはい、林（りん）檎（ご）ね」

　厨（ちゅう）房（ぼう）から持ってきた林檎を差し出すと、ポルカは二口で平らげてしまった。

「君は本当に、楽しそうに騎竜の世話をするな」

「最初は怖かったです。騎竜がその気になれば人間なんて、弱いものですからね。でも、言葉は通じなくても、信（しん）頼（らい）には応えてくれるでしょう？　誇（ほこ）り高（たか）い生き物ですから」

　ポルカは自分が褒（ほ）められたと思ったのか、ごろごろと喉（のど）を鳴らした。

「……元々騎竜に縁（えん）はなかったはずだ。なぜ伯（はく）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）である君が、騎竜の里に？」

　マーガス様の問いはもっともだった。私も、クラレンス家も、元婚（こん）約（やく）者のアシュベル家だって騎竜と関わることはほぼない。

「……私は出（で）来（き）損（そこ）ないなので、せめて人様のお役に立つことをしろ、と」

「それで、親の言われたままに老人の後妻になることを了（りょう）承（しょう）したのか？」

「……わかりません。たとえ自分が生きるためだったり、面倒事を押しつけられただけだったとしても、誰（だれ）かに必要とされることが、嬉しかったのかもしれません」

「では、俺が必要とする限り、ずっとここにいてくれるな？」

　マーガス様が私を必要とする理由が、私にはまだわからない。けれど、頷（うなず）いた。