前のエピソード――第18話　ルールシェイドが踏んでいた（1）

　ユーリシェラは、部屋の外に飛び出して行った。

　しばし、静寂。

　それほど待つこともなく。

　恐る恐るといったように、部屋のドアが開いた。

「わ、忘れ物をしました……」

　合わせる顔がないといった様子のユーリシェラが、実際、顔を両手で覆ったまま戻ってくる。耳まで赤くなっており、よろよろと歩き方もおぼつかない。

　ベッドの周りに散乱している靴と靴下を、ユーリシェラはあたふたと拾い上げていく。ヒメカミの傍若無人な振る舞いの後始末を、わけもわからないままやらされているわけで、ひたすら可哀想な光景だった。

　手伝ってやりたいけれど、ユーリシェラはたぶんそれを望まない。

　俺がちょっと動いただけで、野良猫みたいに逃げ出しそうだ。

　ユーリシェラからは、時折、横目で見られている。

　物静かな俺の様子が、とても気になるらしい。

「お、お邪魔しました……」

　回収した靴と靴下を、ここで履き直そうとする心のタフネスはないらしく、両手で抱えながら深々とお辞儀するユーリシェラ。

　俺は、ベッドから立ち上がる。

「ユーリ」

「ひゃ、ひゃい！」

　返事で、舌を噛むユーリシェラ。

「森では、悪かったな。最後まで守ってやれなかった。俺の力不足で、なんだか情けないところばかり見せたかも知れないけれど、お前が無事でホッとしている」

「い、いえ、そんな……」

　ユーリシェラは、目を白黒させる。

　その表情と同じく、空回りするように言葉を続けた。　

「わ、わたしの方こそ、いつの間にか気を失っていたようで、すみませんでした。起きると、まるで何事もなかったみたいに、静かで……。怖い人たちはいなくなっていて、お兄ちゃんは、あれだけのケガが嘘みたいに治っていて……それなのに、どれだけ呼んでも起きなかったから、もしかして死んじゃったのかと――心配で、心配で、心配で……」

　ユーリシェラはそこで言葉を途切れさせると、はじめて、俺をまっすぐ見つめた。何かを確かめるような瞳の輝き。ほんの一瞬、彼女の芯の強さみたいなものがあらわれる。

　まるで、無言で問いかけられているようだった。

　――だれ？

　――あなた、だれ？

　シーラン森林の一連の出来事では、生きるか死ぬかの状況がずっと続いたから、ユーリシェラと悠長に会話している暇はなかった。不幸中の幸いか、それゆえ誤魔化せていた。あるいは、ただ単に、追及をまぬがれていた。

　悪役のテンプレートみたいなキャラクター。

　それが、ルールシェイド・デスディオンである。

　本来のメインシナリオにおいて、ユーリシェラをあっさり見捨てて逃げ出す情けない姿は、プレイヤーからすれば意外でも何でもないものだ。ルールシェイドならば当然、そうするだろうって、たぶんプレイヤー全員が納得していた。

　自分のことしか考えていない。

　他人のため、自分の命を投げ出すなんて絶対しない。

　ゲームのプレイヤーでも、テレビ画面越しにわかっていた。

　それが、実の妹ならば。

　さらにハッキリと、わかってしまうはずだ。

「お兄ちゃんは、勇者様みたいでした」

　ユーリシェラは、賞賛と感謝と――。

　それから、矛盾を含んだセリフを口にしていた。

　ルールシェイドには、本来ならば絶対に向けられないような言葉。

　云い終えてから、ユーリシェラはジッと俺のことを見つめている。

　ひとつの分岐点。

　俺は、考えてみる。

　ルールシェイドになってしまった俺は、今後、デスディオン公爵領でどのように振る舞うべきだろうか。端的に云うならば、これまでのルールシェイドというキャラクターを演じていくべきか、という問題である。

　前世が役者だったわけでもなく、完璧な演技は不可能である。

　それでも、ルールシェイドらしく振る舞うことを意識するだけでも、全然違うだろう。

　具体的には――。

　この瞬間、ユーリシェラを無意味に怒鳴りつけて追い返す、とか。

「俺様はまだ疲れているんだ。ごちゃごちゃうるさいぞ。早く出ていけ！」

　みたいな、感じだろうか？

　ルールシェイドらしく振る舞うメリットは、いくつかパッと思い付く。

　第一には、周囲の人間に疑問を持たれないことだ。ルールシェイドの中身が、なんと別人になっている――それはまあ、突拍子もない話である。いくらなんでもバカバカしい。でも、そんなことを誰かが云い出さないとも限らない。

　周りに疑問を持たれないようにすれば、その分だけリスクが下がる。今までどおりのルールシェイドと思われておく方が、やはり色々と安全だろう。

　それと、もうひとつ。

　こちらの方が、大きなメリット。

　ルールシェイドらしく行動すれば、未来を予測しやすい。これは、ゲームのシナリオを再現していくという意味合いである。『リアライズ・リロール』のルールシェイドが関連するイベント――そのような未来の出来事を、意図的に引き起こせるかも知れない。

　ゲーム知識を積極的に活用する生き方、とも云えるだろうか。

「お兄ちゃんは、勇者様みたいでした」

　ユーリシェラはもう一度、同じ言葉を繰り返していた。

　まるで、自分自身に云い聞かせるように。

　言葉を繰り返すまでの間、彼女は、顔を伏せていた。二回目のセリフを告げるため、顔を上げたときには、琥珀色の瞳は力強く輝いていたけれど、うっすらと涙も滲んでいた。

「夢みたいに、格好良かったです。もしも、本当に夢だったら、どうしようかと思っていました。でも、ちがった……。お兄ちゃんは、ちゃんと生きていて、朝をむかえても、夢の続きみたいに、優しいままで……。だから、神様がプレゼントをくれたって――そんな風に思うようにしますね」

　まあ、結局のところ。

　ルールシェイドらしく振る舞うなんて、俺には無理なのだ。俺は、最善を尽くすような生き方しかできそうにない。

　ユーリシェラに歩み寄る。

　ユーリシェラも、逃げなかった。

　間近で見ると、銀色の髪はさらに美しい。触れるのも恐れ多いように思えたけれど、まあ、妹である。そこまで気兼ねする相手ではないだろう。ユーリシェラの頭を、気安くポンポンと撫でてやる。

　彼女は、赤面する。

　俺を見上げると、とても恥ずかしそうに笑う。

「お兄ちゃん……いえ、あの、これからはちゃんと、お兄様と呼びます」

　最後にもう一度、ユーリシェラは頭を下げる。

「お兄様、ありがとうございました。みんなは、お兄様の身体にケガの痕も見当たらなかったので、わたしが怖がりすぎて、幻でも見たんだろうって云います。誰も、信じてくれません。でも、わたしはちゃんと覚えています。真っ赤な血がたくさん流れて、真っ青な顔になって、それでも、わたしには優しい声で、優しい目で……勇者様みたいでした、本当に――」

　ユーリシェラは目元の涙をぬぐいながら、部屋の外に向かって駈け出していく。

「お兄様が起きたこと、みんなにも急いで伝えて来ますね」