悪役が最強をめざしてなにが悪い？ ～理想の仲間を集めてジョブチェンジ、レベル１の悪役貴族からはじめる成長譚～

第14話 ラスボスに踏まれる（4）

【SYSTEM MESSAGE】

　あなたは死亡しました。

　これまでの死亡回数は１回です。

　俺は、死んだらしい。

　ほんの束の間の出来事に過ぎず、覚悟も自覚もできなかったけれど、ご丁寧にその事実が突き付けられていた。

　終わりかけの電球みたいに、俺の意識は一時的にチカチカと途切れたかと思えば、それから大した時間もかからずに復旧――。すると、目の前にはシステムウィンドウが浮かんでおり、わざわざ『あなたは死亡しました』なんて、必要があるのか無いのか、よくわからないメッセージをよこしていた。

　普通は、死ねば、人生そこで終わり。

　死亡通知なんて、当人にはまったく無意味だ。

　まるで、馬鹿にされているように思えた。

　間髪入れずに、消えろ、と――。

　念じれば、システムウィンドウはピッと音を立てて見えなくなる。

『死の味わいは、どうだった？』

　システムウィンドウは相変わらず、俺だけに見えているものらしい。

　邪魔なものが消えたかと思えば、間髪入れずに目の前に迫りくるのは、ヒメカミの邪悪な表情である。勘弁してほしいね。ユーリシェラはあんなに可愛らしいのに、こちらの偽神は、まったく同じ顔で、よくもまあペイントレスラー以上のド迫力が出せるものだ。

　機嫌は悪くないようで、ニコニコと、とても楽しそうに問われる。

『気持ちよかった？』

　首には、ヒメカミの指が絡んだままである。

　人差し指が、くすぐるように、俺のうなじを撫でている。

　一方で、親指は、戯れにもう一度殺してしまおうかというような、猫の尻尾みたいに気まぐれな動きを繰り返していた。喉をギュッと押し込まれるたび、死の予感がサッと忍び寄る。

　俺は反射的に、ヒメカミの手を振り払おうとした。だが、８歳の細い腕は、見た目と裏腹に、異常なぐらい力強くてビクともしない。

　逃れようとするのに、どうにもできない俺の無力さ、滑稽さが気に入ったのか、ヒメカミはむしろ逃さないと云わんばかりに身を寄せてくる。

　ベッドに上がってきて、首を絞めたままの勢いで押し倒してくる。

　シーラン森林と同じく、馬乗り。

　グッと、数秒、呼吸をできなくされる。

『もう一度、逝く？　それとも、お子さまには刺激が強すぎたかな？』

　あざけるように云い捨てて、ヒメカミはようやく手を放してくれた。

　俺は、動けない。

　死んだ、という事実。

　あまりに呆気ないもので、痛みや苦しみを反すうできないぐらいだ。理解がようやく追いついて来てから思うのは、死亡だけでなく、復活もワンセットで体験したという奇妙さ、薄気味悪さ。

　正直に云えば、徹夜で仕事中に寝落ちしてしまい、十秒ぐらいでハッと覚醒するのと、大差ないような出来事ではあった。しかし、そんな風に軽々しく感じている自分自身が、なんだか冒涜的に思えてしまい、やはり気持ちの良いものではなかった。

　死んで、生き返る。

　人類でこれを経験したのは、俺かキリストか、ぐらいのもの？

　そんな風に考えると、まったくもって恐れ多いね。

『初体験はどうだったかな？』

　ヒメカミは、相変わらず、ニヤニヤと。

　しかし、俺は気づいていた。

　冷静になってみると――。

　別に、初体験ではないという事実。

「せっかく手間をかけてもらったのに、悪いな」

　俺は、ため息と共に告げる。

「死ぬのも、生き返るのも、二回目だから、慣れたもんだよ」

　現実で、トラックに轢かれて、死んだ。

　異世界で、ルールシェイドとして、生き返った。

　そういえば、そうなのだ。

　二回目だった。

『なにを、わけのわからないことを――』

　ヒメカミはムッとしたようだが、すぐに黙り込んだ。

　俺から視線を外して、なにかを考えるようなそぶり。

　一方で、俺は、そんな態度に疑問を抱いていた。

　シーラン森林で、最後の場面――。

　ヒメカミは、俺を、偽神の使徒として選んだ。意識を失っている間に行われた契約であるから、具体的に何がどうなったのかは知らないけれど、とにかく結果は理解できている。そして、契約が結ばれる前段階として、ヒメカミは、俺の記憶をすべて盗み見ているはずなのだ。

　俺も、意識を失いながら、ヒメカミを拒むことなく受け入れていた。

　見たいならば、お好きにどうぞ、と。

　むしろ、その方が助かる、なんて。

　もし、俺の、すべての記憶を見たならば――。

　異世界だとか、転生だとか、すでにわかっていなければおかしい。茶化すような先の言葉についても、意味はちゃんと通じるはずだった。

　それなのに、彼女の反応はまったく要領を得ないものだ。

「ヒメカミ」

　思い付いた質問をしてみる。

「そう云えば、まったくなにひとつ、自己紹介をしていなかった。失礼……。でも、この頭の中を好き放題にのぞき込んだはずだから、今さら必要ないのかな？　野暮なことを訊くようだけど、まあ、念のため、ただの確認ぐらいのつもりで……なあ、ヒメカミ？」

　なんでもないようなクイズで、ちょっと試してやる。

「俺の名前は、わかるよな？」