悪役が最強をめざしてなにが悪い？ ～理想の仲間を集めてジョブチェンジ、レベル１の悪役貴族からはじめる成長譚～

第12話 ラスボスに踏まれる（2）

　銀の天使。

　窓辺から差し込む朝日は、まるでスポットライトみたいに、少女の寝姿を照らしていた。

　腰元まで長く伸ばされた銀色の髪は、陽光を反射して、澄んだ湖面のように輝いている。大きなソファーで、小さな身体は、猫のように丸まり、寝顔は安らか。

　見つめていると、時間が止まりそうだ。

　ここに、世界平和がある。

　……失礼。

　ちょっと、取り乱した。

　ユーリシェラ・デスディオン。

　俺の、８歳の妹である。

　無垢な銀色の髪が、邪悪な黒一色に染まるまでのわずかな猶予で、少しぐらい状況を整理しておこうか。

　そもそも、なぜ、ここにいるのか？

　城内には、ユーリシェラの部屋も当然ある。現代人の考えるような子ども部屋とは全然違い、それはもう一個人の屋敷のように立派なものだ。

　専属の使用人もたくさん付けられており、完全に独立した生活拠点になっている。

　家族兄妹だろうと、貴族の感覚では、このような居室はもはや他人の家のようなものだから、気安く上がり込んではいけない。

　もちろん、気の置けない仲ならば、許される程度のことだろう。とはいえ、これまでのルールシェイドとユーリシェラの兄妹の関係がどんなものかと云えば、やっぱり没交渉のようだ。

　広大な城内では、そもそも顔を合わせる機会が滅多にない。仲が良い、悪いではなく、まるで他人みたいな距離感でやってきた。

　それなのに、ユーリシェラはここにいる。

　なぜ？

　まあ、そんな疑問は野暮か。

　シーラン森林で瀕死になり、ずっと気を失ったままの兄に対して、見舞いか、付き添いか……名目なんて何でも良いだろうが、ユーリシェラはいっしょに居ることを選択してくれた。

　公爵家の城に帰還した後も、彼女の自室で休むのではなく、俺のそばから離れなかった。ただ、優しい。それだけのことである。

　だから、ユーリシェラがこの部屋で眠り込んでいるのは、驚くような事柄ではない。実際、俺が動揺しているのは、ヒメカミのことを考えているからで――。

　……。

　……いや。

　まあ、少なからず。

　妹がいる。

　ここにいる。

　生きている。

　その事実に、動揺はあるかも知れない。

　……。

　……ああ、まったく。

　モノクロの記憶の底に沈んでいるもの。

　家族との思い出は、骨といっしょに墓の下に埋めたつもりだった。わざわざ心の奥底から、自分の手で掘り返すなんてバカらしい。

　いきなり極彩色で浮かんでくるのは、本当に、　勘弁してほしいね。

　ユーリシェラの丸まった寝姿。

　寝相が悪くて、かけ布団を絶対に蹴落とす習性を備えていたバカな妹。真冬の冷えた朝の空気にも、毎日、我慢大会みたいにその身ひとつで耐えていた。

　二人で、ひとつの子ども部屋を使っていた。目覚まし時計が七時ちょうどを知らせると、俺が反射的に止める。一足先に起きれば、向かいのベッドで、妹はいつも、とぐろを巻くヘビのようになっていた。

　寒いのをギリギリ耐えているらしく、惰眠にかじり付きながら、その表情は不動明王である。目覚まし時計の音は聞こえているはずだけど、妹は本当のタイムリミット（お母さんが「遅刻するよ」と怒鳴るタイミング）まで起きることはない。

　小学生の俺は、毎日のように、ため息を吐きながら――。

　兄の優しさで、床に落ちている布団を妹にかけ直してやるかと云えば――。

　まあ、そんなことはしていなかった。

　兄妹って、そんなものだろう。

　妹をキッパリ無情に見捨てて、朝の身支度のために子ども部屋を出ていく。それが、いつもの光景である。ただし、時々、気まぐれが起きる。なんとなく、床に落ちている布団を妹にかけてやることもあった。

　寝ぼけた声で、妹から「ありがとー」とつぶやかれる。

　本当に、なんでもない一言。

　失ってから思い出すと、なぜか泣きそうになる。

　だから、沈めてあった。

　ユーリシェラは、モノクロの記憶を一気に爆発させてしまう触媒のようだ。色を付けて、音を付けて、匂いと温もりまで思い出させて――。

　俺の心は、グルグルとかき乱されていた。残念ながら、落ち着ける暇はなく、ユーリシェラの髪はすべて、漆黒の闇に染まっていた。

　タイムオーバー。

　ゆっくり開かれていく瞳は、底なし沼。

　無闇にのぞき込むと、あっさり呑み込まれてしまいそうな、光なき深淵である。

　ユーリシェラだったもの。今は、ヒメカミである少女が、横になっていたソファーから身を起こした。

　俺は、相変わらず、ベッドで半身を起こした状態のままである。マヌケな俺の方に、一歩、二歩、ヒメカミは近づいてくる。

『貴様』

　至近距離。

　開口一番。

　目の前に、指を突き付けられる。

　剣呑な気配が漂っていた。

　捕食者の圧力。

　普通に、怖い。

　シーラン森林では、対等に渡り合っていただろうって？　生意気な口をきいていた？　あれは、土壇場だったからだ。背水の陣だったからだ。すでに死にかけていたから、後先考えずにやりたい放題だったとも云える。

　改めて考えると、とんでもない相手なのだ。

　世界を滅ぼす存在。

　人類種の敵。

　復讐者。

　最悪のラスボスに、レベル１の悪役貴族ごときがにらみ付けられて、何ができる？

　まあ、正直なところ、何もできないさ。

　世界的な大企業と零細の町工場みたいなもので、強者のさじ加減で、生きるか死ぬかが決定する。

　繰り返しになるけれど。

　普通に、怖い。

「ありがとう、助けてくれて」

　ヒメカミが何を云い出そうとしているのか、想像も付かないけれど、あちらの話が始まってしまえば、俺から話題を振るチャンスは無くなる。

　そう思ったから、とにかく先手を打った。

　俺は、生きている。

　ヒメカミに、殺されなかった。

　答えは出ているので、感謝は告げるべきだ。

『……ん？』

　俺の頭を串刺しにするかのごとく、指を突き付けていたヒメカミ。

　咎めるような表情が、崩れた。

　闇一色の瞳が、ポカンと見開く。

『助けた……。我が、人間を？　なんと、まあ……。そのように解釈されるとは、非常に鬱陶しい。ふざけているならば、殺すぞ？』

「いや、真面目だよ。本当に、心底、感謝している」

　嘘偽りなく。

　正しく。

　俺は、ヒメカミの瞳をのぞき込む。

「使徒に選んでくれて、ありがとう。ヒメカミ」

『まずは、口のきき方からだ。様を付けろよ、下僕』