悪役が最強をめざしてなにが悪い？ ～理想の仲間を集めてジョブチェンジ、レベル１の悪役貴族からはじめる成長譚～

第11話 ラスボスに踏まれる（1）

　ゲームを続けますか？

　→　はい

　　　いいえ

　舌打ちと共に、くだらない選択を終える。

　これは、目覚める寸前の夢である。

　俺の意識まで、『リアライズ・リロール』の真似事を始めるなんて笑えない。こんな風に突き付けられなくても、ちゃんとわかっていた。選択を終えなければ、大抵の物事は前に進まないものだ。

　覚悟を決める。

　あるいは、あきらめを付ける。

　まあ、どっちでもいいさ。

　鉄球の付いた鎖が足に巻き付いている気分だけど、ズルズルと進んで行こう。重たいものを引きずりながら生きるのには、まあ、慣れている。さあ、続きだ。

　目覚め。

　まぶたの向こう側に、太陽の日差しを感じる。

　俺は、最後の抵抗みたいに、できるだけゆっくり眼を開いた。

　夜は、終わり――。

　今はもう、朝だった。

　俺は、ベッドの上で寝ていた。

　最初に考えたのは「生きている」ということだった。意識を失う寸前の状況を思い出すと、二度とは目覚めない――あのまま死んでしまう可能性も十分にあったから、まずは「生きている」という事実にホッとする。

　次に、全身のどこにも痛みがないことを、不思議に思いはじめた。頭と、脇腹と、肩と、ケガを負っていたはずの箇所を手で触れていく。瀕死の重傷だったはずなのに、傷跡すら残っていない。

　驚きだった。現代の医療科学技術でも、ここまで何事もなかったように治療できるだろうか。少なくとも、たった一晩の間には無理だろう。

　パタン、と。

　放り投げるように、両手を広げる。

　リラックスしたポーズで、しばらく、ぼんやりする。

「まさか、な……」

　ヒメカミに助けられた？

　冗談のつもりだったけれど。

　本当に、回復魔法が使用されたかも知れない。

　俺は、生きている。

　生きているということは、殺されなかった。

　その事実が、やっぱり答えかも知れない。

「ああ、傑作だ」

　思わず、苦笑する。

　まあ、ヒメカミのことは後回しだろう。

　考えるべきことは、他にも山のようにあった。

　そもそも、ここは何処なのか、とか――？

　……ああ、そうだ。

　俺は、ため息を吐く。

　様式美なので、義務を果たす必要があった。

「知らない天井だ」

　……。

　……。

　……あー。

　云ってみたものの、次の瞬間、猛烈な後悔が押し寄せてくる。

　やってしまった。

　ずっと、緊迫したシーンばかり続いていた。かたむき過ぎた天秤からシリアスを取っ払えば、コミカルに揺り戻されるかと思ったけれど、失敗の予感。

　まるで、空気の読めないバカみたいだ。

　前時代には、夏場の蝉みたいにあふれ返っていたセリフ。自分自身が使う立場になるなんて、ちょっと感慨深い。とはいえ、冷静に考えてみると、それこそオッサンになったという証拠だろうか。

　ただ、今は、アラサーを自虐しても無意味だ。

　この身体は、１０歳の子どもなのだから。

　朝日に手をかざしてみれば、まだ慣れない子どもの手が照らし出される。眠りから覚めても、悪夢から覚めることはなかった。

　俺は、１０歳のルールシェイドのままである。

「……ん？」

　しばらく天井を見ていると、途中から奇妙な感覚に包まれた。

　知らない天井……だった、はずなのに。

　違った。

　ああ、そうだ。

　俺は、この天井を知っている。

「俺の、部屋だ……。いや、そうじゃなく――」

　ここが何処なのか、不意に理解する。

　ここは、ルールシェイドの部屋である。

　記憶が蘇ってきた。俺の記憶ではなく、ルールシェイドの記憶。飴玉を口の中で転がすみたいに、じわりと他人の記憶を味わっていく。

　ここは、デスディオン公爵領の中心都市。

　大都市の高台にそびえる公爵家の居城内に、嫡男であるルールシェイドは、とても豪奢な一室を与えられている。

　金箔で装飾された天井だけでも、子ども部屋と呼ぶなんて恐れ多いほどに、贅を尽くされた部屋であることがわかってしまう。

　シーラン森林から居城までは、馬車で数時間もかからない。ヒメカミとのやりとりの末に意識を失ってしまったけれど、その後、無事に救助されたのか、この安全な場所まで運ばれて来たようだ。

　不思議な感覚である。ベッドに寝転んだまま、まだ身体を起こしてもいない。それなのに、俺は、見たこともない部屋の全体像を、鮮明に思い描くことができた。

　この自室内だけでなく、ドアの外にある応接間や使用人たちの控え室――。さらに別のドアを開いていけば、正面に伸びる廊下から、見晴らしの良い鐘楼、習いごとをサボるのにちょうど良い客間……いくらでも、思い出せてしまう。

　城下町の大通りから、この城を見上げたときの光景も、当然のように思い浮かんだ。威風堂々とした城郭が、俺の生まれ育った場所である。

　ああ、まったく……。マイホームが、いきなり立派な城になるなんて、まったく実感が得られないぞ。身を粉にして働きながら、都内のワンルームのアパートで暮らしていた。１０歳の子どもの時点で、生活レベルが勝ち組すぎる。あまりに格差が大きくて、むしろ泣きたくなる。

　ため息を、大きくひとつ。

　豪華な城をマイホームと呼べるかなんて、まあ、くだらない問題である。そんなことよりも、俺が向き合わなければいけない問題は他にたくさんあるはずだ。

　俺は、ベッドの上で半身を起こした。

「……よし」

　気持ちに問題がないことを確かめる。

　さて。

　オープニングは終わった。

　例（たと）えるならば、ここまで、ムービーシーンとイベントバトルばかりで、プレイヤーの自由は無かったようなものだ。ようやく、自由に操作できるようになった――今が、本当のゲームが始まった瞬間みたいなものである。

　うんざりするけれど、俺は、ルールシェイド・デスディオン。

　ゲームスタートの瞬間は、いつでも、わくわくと心躍るものだ。それが人生（リアル）だと、こんな風にプレッシャーばかり感じるものか。全然、楽しさを見出だせなかった。

　ここからは、フリーシナリオ。

　新しい人生なので、可能性は無限大。

　まずは何から、はじめようか？

　ひとまず、昨夜のユーリシェラ誘拐未遂事件の顛末を確認することから――。

「……」

　俺は、思考も含めて、黙り込む。

　……。

　いや……。

　うん、びっくりした。

　終わったはずのオープニング。

　強制イベントは一段落したと思っていた。

　どうやら、終わっていなかったらしい。

　あるいは、延長戦だろうか？

　上半身を起こした次の瞬間には、俺はフリーズしていた。なぜならば、視界の隅に飛び込んできたからだ。

　真横。

　すぐ、そこに。

　ベッドの側（そば）にあるソファーで、ユーリシェラが眠っていた。

「……えっ？　あっ？」

　思わず、マヌケな声を漏らしてしまう。

　ああ、そうだ。

　そうだろうさ。

　畜生め。

　山積みになっている問題の中から、一番最初に手を付けるべきものは何か。仕事の優先順位は？　考えるまでもない。急いで片付けるべきは、導火線に火が付いている爆弾からである。

　逃げられない。

　逃げられない。

　逃げられない。

　なぜならば。

　彼女はラスボスである。

　ラスボスからは、絶対に逃げられない。

　ならば――。

　正面から堂々と、向き合うしかないのだ。

「……起きてるか。ねえ、ユーリ？　いや、それとも……あー、うん、ヒメカミか？」

　覚悟を決める。

　あるいは、あきらめを付ける。

　どちらでも、結果に大差はないだろうさ。

　俺が小さな声で呼びかけると、眠っているユーリシェラの銀色の髪、サーッと漆黒に染まりはじめた。