棄てられ皇子の煩悶：不遇の皇子は運命に抗い、自らの道を切り開く！

人竜エレシア

「起きなさい……このまま落ちたら、死んでしまうわ……目を開けるのよ……」

　凛（りん）として高く澄んだ少女の声が、微（かす）かに聞こえる。

　だが、周りには一点の光もない漆黒の暗闇が広がっている。宙に浮いているようで、上下左右もわからない。そもそも、僕は目を開けているのか……。

　意識が混濁して、はっきりしない。あの声も、幻聴なのでは？

「死んではダメよ……目を覚まして……」

　本能的に死の淵にあることを悟り、戦慄（せんりつ）で背筋が寒くなった。同時に、生への執着を覚え、意識が少しはっきりした。

　頼みの綱は、少女の声しかない。ひらすら声に意識を集中させる……声は、次第にクリアになっていく……。

「目を開けなさい！」

　ひときわ大きい少女の声。僕の体は、それにビクリと反応した。ようやく覚醒したようだ。

　おっくうだが、やっとの思いでゆっくりと瞼（まぶた）を開けた。

「よかった！　目が覚めたのね」

　金色の髪と瞳を持つ美しい少女が、僕の顔を覗（のぞ）き込んでいた。歳の頃は、一四歳くらいだろうか……リリアといい、少し年上の少女に縁があるな、僕は。

「君は……？」

「私は、レベッカ」

「僕は……ルカだ。助けてくれてありがとう」

「私は、母さんに様子を見てこいって言われて、来ただけだから」

「それでも、君の助けがなかったら、僕は死んでいた」

「そんな、おおげさなことじゃないよ」

　少し会話をして、正気に戻った。だが、状況を把握した僕は、思わず飛び起きた。

　レベッカは、神秘的な光沢のある銀白のシンプルなワンピースを着ていた。スカート丈は膝上でかなり短い。僕は膝枕をされていたが、スカートがたくし上がっている。頭を乗せられていた部分は、生足だった。心地よい人肌の温もりの正体だ。

　フォンターナにいたずらして後悔したことを思い出す。さすがに、初対面の美少女に、それはできない。

「どうしたのよ？　急に」と、レベッカはキョトンとした顔をしている。

「いや。何でもない……」

　答えに詰まり、お茶を濁した。

　帝国人女性が、ここまで足をさらすことはふしだらとされている。男の悲しい性（さが）で、無防備にさらされている生足に、チラチラと目が行ってしまう。悟られて好色だと思われるのも不本意で、気が気でない。

「まあいいわ。その元気があれば、お母様のところへいけるわね」

「その……お母さまって？」

「エレシアっていうの。名前くらいは聞いたことがあるでしょう」

「は？　というと、人竜の？」

「そうとも言うわね」

　思わぬ展開に、僕は呆気（あっけ）にとられた。しかし、この幸運には感謝せねばなるまい。

「面倒だから、空を飛んでいくわよ」

　レベッカがピューッと口笛を吹くと、純白の毛並みの天馬（ペガサス）が舞い降りてきた。

　彼女は、僕を抱えると、あっという間に天馬（ペガサス）へ乗せた。かなりの力持ちだ。

　レベッカが僕の前に騎乗し、空へ飛び立つ。落馬しないよう、背後から彼女にしがみつく――男女逆だな……かなり恥ずかしい。

　空から見ると地形がよくわかった。

　山頂付近は外輪山に囲まれている。内部の窪地には、大小の山が不規則に点在している。聖エレシア山は、古いカルデラ火山だったのだ。

　外輪山の内側に入ると、突然、気候が変わった。春のような程よい暖かさで、空気も地上と同様に濃い。呼吸が楽になり、人心地ついた。

　外輪山内部の窪地（くぼち）に広がる平原には、色とりどりの花が咲き誇る。木は灌木（かんぼく）がポツポツと生えているが、高木も混ざっている。天国のような光景だ。

　ふと気づくと、中央に想像を絶する太さと高さの気が生えていた。遠近感が狂ってしまったような奇妙な感じだ。あれはトネリコの木……おそらく世界樹というやつに違いない。

　レベッカは、唯一の人工物と思われる建築物の前で、僕を降ろした。

　伝承にあるアストラリス宮殿なのだろう。宮殿というよりは、神殿によく見られる尖塔（せんとう）の形をしている。いなか町しか知らない僕は、その壮大さに圧倒された。

「ここが、私のおうちよ。さあ、母さんへ会いに行きましょう」

「は、はい……」

　事がとんとん拍子に進み、心の準備が追い付かない。

　おかまいなしに、レベッカは、宮殿の中をどんどん歩いていく。僕は、離されないように、これを追った。

　途中、エレシアに仕えているらしき、女性たちとすれ違う。女性たちは、白いローブに包まれ、シンプルな花冠が頭に輝いている。清らかな雰囲気を醸し出す巫女（みこ）のような装いだ。優雅で清楚（せいそ）な佇（たたず）まいで、いかにも聖なる場所で奉仕している感じだ。

　彼女たちは、好奇の視線を向けてくるが、悪意は微塵（みじん）も感じられない。しかし、注目されているには違いなく、気恥ずかしさが先に立つ。胸を張って見つめ返すくらいできたらいいのだが、今の僕では無理だ。

　ひときわ大きな部屋に通される。真正面で艶然（えんぜん）とほほ笑む女性が、幅広く豪華なデザインの椅子で雅やかに座っている。聖エレシアなのだと思うと感無量だ。

　王様のように、高いところから見下ろすのではなく、椅子は、フラットな位置にある。少し意外だが、権威主義とは無縁なのだろう。

　彼女は、透明感あふれる白いドレスに身を包み、金の髪が優雅にたなびく。蒼（あお）い瞳は清らかな光を放ち、周りには花々や輝く星々が宿っている。体は極彩色のオーラに包まれ、後光までさしている。

　何より、エレシアの容姿に見惚れて我を忘れた。僕は、そこに理想的な大人の女性像を見た。彼女は、僕が勝手に想像していた実母アリアや養母エレナの面影があり、そして僕自身にも似ているようにも感じる。

　マザコンでナルシストのような気もするが、理想の女性像は人それぞれ。しょせんは、そんなものなのではないか？

　なによりも一番印象的だったのは、彼女の額にオウムの表徴（シンボル）がくっきりと浮かび上がっていたことだ。僕のような薄ボケた赤ではなく、灼熱（しゃくねつ）色をした情熱的な赤だ。彼女の桁違いの生命力を、嫌というほど感じる。

「母さん。今、戻りました」

「ご苦労じゃった。ともかくも、生きたらむにはのう」

　いきなりの古語には面食らったものの、エレシアの声はアルトボイスで、まるで歌っているかのように豊かな響きがある。何物にも動かしがたい安定感があって、頼れる感じだ。

「命を救っていただき。心から感謝申し上げます」

「礼は無用ぞ。アストラリス宮殿は、等しく誰にも開かれたり」

「それは、恐れ入ります」

「さるほどに、其方は、とにもかくにも、ここへたどり着きき。ここへ来し雄には、此方と交はる権利あり」

「は？　それは、どういう……」

「なにぞと！　其方は、此方に種付けしに来ずや？」

「雄というのは、人竜のことですよね。僕は、人間ですが……」

「人竜の多きは確かなれど、種族は縁なし。千年前にも一人、人と交はりしところぞ」

「そうですか……」

　帝国の初代皇帝の父親ということか……まさか、それも事実だったとは！

　それにしても、人竜の性的な倫理観は、人間とは全く異なるようだ。しかし、それを一概に否定し、忌避するのもいかがなものか……？

「よも、其方は此方に欲情せずといふことか？」

　どうやら、こうなってしまった以上、僕に拒否権はないようだ。そもそも、僕に、そういう欲望がないと言えば嘘になる。これは、いつかは経験にしなければならないこと。ここは、素直に彼女の慈愛に甘え、無償の愛に従うべきか。

「いえ！　決してそのようなことは……」

「そは重畳（ちょうじょう）。其方はらうのなからむにはし、此方が男にせむぞ」

「それは光栄の至りに存じます。感謝の言葉もございません」

　そして、その夜。僕は男になった。

　だが、不覚にも、僕は、エレシアに溺れた。未熟で、欲望をコントロールできなかったこともある。

　交わったことで、僕の欲望が増した。それは、あらゆる欲望に及んでいく。僕の霊力＝生命エネルギーが格段に増した結果のようだ。

　その疑問をぶつけてみる。

「エレシア様。僕は、エレシア様から霊力を与えられているのですか？」

「何もわかれるまじきにはぞ。天下は、陰陽の理に支配されたり。雌は陰に雄は陽。雄の種は霊力の塊ぞ。もらへるは此方の方ぞ」

「そんなことが！　しかし、それでは僕の霊力なんて、あっという間に枯れてしまうのでは？」

「其方の体は、此方に種付けするために、天より懸命に霊力を集めたるにはろう。此方と交はり通じ、その才が底上げせられしぞ」

「本当に、そんなことが？」

「其方は皇帝の血筋。人は階級とやら作り、皇帝の血の入りし上位貴族はそれどうしのほかに交はらぬ。此方が一人目の人と交はりたりより千年より上経れど、その間、すがらに近親婚続けおったわけぞ。先祖返りはあやしくはあれど、起こるべくし起こりきとひふかむと。其方の額のオウムがそのしるしぞ」

「それは、認めざるを得ませんが……」

「種付けは肉体やうに種を注ぐばかりならず。魂のつながり伴ひ、かたみの霊格高め合ふものぞ。それに、其方は此方の心ばへ濃く受け継ぎて資質ありしのう」

「そうですか……」

「並の雄は、此方の霊力に忍ばれず、一晩に去にゆく。其方は、此方の霊力によほどならはむには。其方の一物も凶悪なるにはし、此方も飽けり。ここまで多く交はりしこそ初めてなれ」

　そのまま冬に突入し、下山は難しくなった。

　皆の心配を思うと心苦しいが、下山は雪解けの時期まで待つしかあるまい。