反逆の墓守～数奇な運命の死霊使いは皇帝の暴政を許せない～

聖エレシア山へ

「イリスには、さんざんお世話になっているけど、ご家族にあいさつもしていなかったね。今からでもいいかな？」

「それなら、伯父（おじ）さん夫婦に紹介するわ」

「伯父さん？　ご両親は、どうしているの？」

「両親は連合の首都に住んでいるの。

　私は、聖エレシア山の霊気が浴びたくて、伯父さんを頼ってこの村に来たのよ」

「なるほど、そうなんだ」

　イリスは、伯父さんの家に着くと、慣れた様子で縄梯子をスルスルと登っていく。

　女の子に負けてはならじと、急いで後を追う。だが、スカートの中が見えそうになって、慌てて目をそらした。

　イリスは、早速、紹介してくれる。

「伯父さんのアルヴィンと叔母さんのミーリエルよ」

「ルカです。イリスさんには、いろいろとお世話になっております」

「おう。君がルカ君かあ。なんだか、初めてあった気がしないな。

　イリスから、あれやこれやと君の話を聞いているからなあ」と、アルヴィンは陽気にイリスを茶化す。

「伯父さんやめてよ。本人の前でそんなこと……」

　イリスは、赤面し、恥じ入っている。

　でも、否定はしないんだ……？

「あなた！　イリスは花恥ずかしい年頃なんですから、からかうものじゃありません」

「おう。悪い悪い……」

　ミーリエルに𠮟られて、アルヴィンはバツが悪そうだ。

　会話が進むと、アルヴィンが明るくて気さくそうで、緊張が解けた。

　ミーリエルは繊細で気品がある。

　おおざっぱそうなアルヴィンを支える姿が目に浮かぶようだ。

「ルカ君は、ぜんぜんしゃべらないな。

　何か気に障ることでも言ってしまったかな？」

「いえ。そんなことは……」

　こちらこそ気分を害してしまったか……少しきまずい。

「ルカは、これが普通よ。

　だまったまま無表情だと、怒ってるみたいだけど、そうじゃないから。

　なまじ整った顔立ちをしているから、余計にそう見えちゃうのよね」と、イリスがフォローしてくれた。ありがたい。

「なんだ。そうなのか。

　イリスは、そのクールなところに惚れたわけだな」

「だから！　なんで、すぐそういう話になるの！」と、イリスは不機嫌な顔をしている。

　そして、いよいよ本題のコミモテノス聡明法の話題になった。

「聡明法を修めるなら、長い間家を空けることになるでしょう。

　ルカ君は、ご家族には相談したの？」と、ミーリエルに憂（うれ）い顔で聞かれた。

「いえ。まだ、伝えていません」と、僕の歯切れは悪い。

「本当のことを言ったら、反対されるわよね。私だったら、絶対そうだもの」

「そうですね……」

　返す言葉が思い浮かばない。

「何も、全部をバカ正直に話す必要はないさ。

　いちいち母ちゃんの心配につき合ってたら、冒険なんざできねえぜ」

「それもそうですが、何かしら家を空ける理由を説明しないと……」

　話を聞くミーリエルの憂いが、深さを増した。

　罪悪感を覚えるが、折れるわけにはいかない。

「なら、この村で魔術の修行をする、とでも言えばいいだろう？」

「いいんですか？」

「もちろんさ。イリスが惚れた相手だ。

　ここで一肌脱がなきゃ男が廃（すた）るってもんだ」

　イリスは恋人じゃないと否定すべきか迷った。だが、水を差すようで気が引けたので、流れに任せてしまう。

「ありがとうございます」

「なんなら、俺も一緒に行ってやるぜ。

　口で言うだけじゃ、ルカの母ちゃんも心配だろうからな」

「そうしていただけると、助かります」

　アルヴィンとイリスは、本当に僕の家まで付き添ってくれた。

　両親の前で、さりげなく説明する。嘘がバレるかと、内心、ヒヤヒヤだ。

「なるほど。ルカの魔術の腕は、たいしたものだからな。極めたくなったか？」

「はい」

　父アレッサンドロは、信用してくれたようだ。

　だが、横で黙っている母エレナの顔はさえない。

「しかし、エルフ族の村に人間が滞在するなど、よろしいのですか？」

「エルフ族には閉鎖的なやつらも多いが、エレンディルは別格ですよ。

　こちらから人間の町へ出向くのもしょっしゅうです。

　それに、ルカ君の魔術の腕は、村でも評判なんですぜ。みんな大歓迎ですよ」

「そうですか。それなら、よろしくお願いいたします」

「伯父はこんなですが、私と叔母でルカさんの面倒はちゃんとみますので、ご安心ください」と、イリスが折り目正しく答える。

「これは、こんなにしっかりしたお嬢さんに面倒をみてもらえるとは、一安心ですな」

「はい。お任せください」

　値踏みをするようにイリスを見る母の目が、不機嫌そうだ。

　それをわかって受け流し、ツンとすましているイリスも、相当なものだ。

　女の怖い側面を垣間見た気がする。

　とにもかくにも、なんとか家を離れる口実ができた。

　◆

　善は急げとばかり、アルヴィンとイリスとともに村へ戻る。

　とはいえ、いきなり本番というわけにはいかない。

　急激に食事制限をしては体がもたない。俗世から離れて、精神を統一し続けるには、慣れも必要だ。

　村から離れた場所に仮の修行小屋を作り、そこで慣らしていく。

　食事の面倒は、イリスがみてくれる。小屋には、彼女以外の者が近づかないように配慮してもらった。

　食事は、肉などを断ち、穀物も小麦から雑穀に切り替えて、最終的には山菜や木の実などだけの生活にしていく。

　食事制限は、まず精神に影響した。

　イライラが積もり、イリスがかけてくれる労（ねぎら）いの言葉の端々が、いちいち癇（かん）に障る。

「ルカ。辛いだろうけど、頑張ってね」

（頑張っているところに、頑張れなんて言うなよ！　これ以上追い詰めないでくれ！）

　不満をぶつける言葉がのどまで出かかるが、必死に耐えた。

　表情へ出ないようにしたつもりだったが、イリスは苛立ちを察して、当惑した様子だ。

　彼女は見られまいと顔を伏せたが、その瞬間が見えてしまった。

　彼女へ心労をかけた罪悪感で、焦燥に駆られる。

　とにかく心を落ち着けようと、瞑想に集中する。

　瞑想は、魔術の基本でもある。

　これを行使する際、魔術師は、自らの意識＝幽複体（アストラル　ボディ）を星幽界（アストラル　レルム）へと飛翔させて活動する。

　このためには、人の持つエゴを究極まで薄めなければならない。

　これには、覚醒時には自覚していない、意識深層の無意識と向き合うために、深い瞑想が必要不可欠だ。

　周囲から魔術が得意だと評価されていた僕は、瞑想もお手の物と思い込んでいた。なのに……

（成長期のガキが食事制限なんて、無理に決まってるじゃないか）

（それでも、僕はやるんだ！）

（もっともらしい理由を言っていたが、本当は、イリスの前でいい恰好を見せたかっただけじゃないのか？）

（違う！　本当に、生きる意味を探したいんだ！）

（聡明法なんて効果が怪しい。自虐趣味を自慢したい惑乱した魔術師が考えたものじゃないのか？

　やめちまえよ。どうせ意味なんかないんだ。楽になるぜ）

（長老様たちが教えてくれた聡明法を、僕は信じる！）

　次々と否定的な考えが浮かんでは、これを打ち消す。そんな日々が続く……。

　気持ちを切り替えて、雑念は浮かぶに任せる。

　瞑想の基本は呼吸だ。吸う息よりも吐く息を倍くらい長くする。人は、息を吐くときに緊張が緩むからだ。

　ひたすら呼吸に集中し、心を静めていく……。

　そうこうしながら二月が経ち、四月になった。ようやく食事制限にも慣れ、孤立した環境でも、精神は落ち着きつつある。

　季節は春。仮に二〇〇日行をするなら、そろそろ本行を始めないと、終わりごろには冬に突入してしまう。

　僕は、決心をイリスへ伝えることにした。

　イリスは、伏し目がちで、ちらりと僕の様子を窺（うかが）っている。

　これまでの苛立（いらだ）ちが負担をかけてしまい、気が重い。

「まだ自信はないけど、秋までに終えたいから、明日から山へ入るよ。今まで、ありがとう」

「そう。それもそうね。でも……無理はしないでね。死んでしまっては、元も子もないんだから」

　イリスの顔は青ざめ、憂色を濃くしている。

「わかったよ。完遂できるかは、わからないけど、必ず生きて戻ってくるから」

「約束だからね。戻ってこなかったら、許さないんだから」

「ああ……」

　僕は、腑抜（ふぬ）けた返事しか返せなかった。固い決意を示せない自分が、恨めしい。

　イリスの頬を熱いものが伝（つた）う。耐えきれなくて、見て見ぬふりをした。

　そのまま振り返えらず、聖エレシア山を登っていく。