棄てられ皇子の煩悶：不遇の皇子は運命に抗い、自らの道を切り開く！

装われた庶流

　皇都の大学へ進学していたアレッサンドロ・デ・ガウデンツィは、エレナと恋に落ちた。

　幸いにもエレナは、皇室の血を引く公爵家の三女で、彼が墓戸の後継ぎだと告白しても忌避することはなかった。

　アレッサンドロは、これぞ神の采配よ、と随喜した。

　公爵は反対したが、エレナの決意は固い。

　公爵は、ついには折れた。

　墓戸の嫁探しは、毎度、苦労の連続だ。とはいえ、墓戸のみならず、皇室は、これを途絶えさせることはできない。

　公爵は、皇室に恩が売れると踏んだのだ。

　二人は在学中に結婚し、子も授かった。

　しかし、幸福の絶頂にあった二人は、唐突に地獄へ突き落される。

　つい先日出産した男児は、あろうことが死産だったのだ。

　エレナは意気消沈し、気鬱の病に罹ってしまう。

　生きる気力を失い、食事も満足にとれない。

　彼女は衰弱の一途をたどっていった。

　アレッサンドロは、父から皇太子の長男の祝いに名代で出席せよ、と手紙が来たときは、その無神経さに呆れた。しかし……

「えーい！　ならば、ルキウスをネクロスの森に捨ててこい！」

　皇太子の怒号で、アレッサンドロは、忘れようとしていた憂苦の情を呼び覚まされる。

　……と同時に心中の悪魔が囁いた。

　（捨てられたものを拾っても、バチは当たるまい）

　──エレナの心にポッカリと空いた穴を、埋めるんだ！

　◆

　一二歳の誕生日。僕は、両親に呼ばれた。

　父アレッサンドロが、眉根を寄せながら口を開く。

「聡いおまえのことだから、薄々気づいていたとは思うが……。

　おまえは、私たち夫婦の嫡子ではない」

「そうですか……」と、力なく答える。

　おぼろげに違和感を感じていた僕は、驚かなかった。かといって、聞いて嬉しい話であろうはずもない。

　母は、子が産めない体でもない。

　ならば、なぜ養子をとる必要があったのだろう？

　陵墓や図書館を使える以上、僕が皇室の血筋なことに間違いはないが……。

　僕の額には、かなりの大きさの赤痣（あざ）がある。

　成長するとともに薄れていき、今はほとんどわからないが、精神を集中したり、感情が大きく動くと浮き出てくる。

　僕は、これがとても恥ずかしく、前髪を伸ばし、できるだけ隠すようにしていた。

　僕が人と顔を合わせるのが苦手な原因の一つでもある。

　赤痣（あざ）は、何かの表徴のような、意味ありげな形をしている。

　図書館の本を読み漁るうち、この意味を知った。

　オウムといい、この世界最古で、遥か東国の古代文明で使用されていた表徴（シンボル）だ。

　オウムは「a」「u」「m」の三つの音からなる。宇宙の三つの段階（創造・維持・破壊）を象徴し、宇宙の根本原理や真理を表すものとされている。

　表徴（シンボル）は、三つの音と静寂を表す曲線と点で構成されている。

　それだけではない。

　伝説では、コームルス帝国の初代皇帝は人竜エレシアの息子であり、そこから第五代までの皇帝を「五皇」と呼ぶ。

　五皇の時代は、完璧な治世のもと理想社会が実現されていたという。

　五皇の額には、オウムが表れていたとされ、帝国では、これを称して「帝王紋」と呼ぶ。

　祖先を持ち上げることで、当代の権威を高める。よくある陳腐な伝説の一つだ、と僕は解釈していた。

「ルカ。おまえは、皇帝・皇后両陛下の間に生まれた長男。

　本当の名は、ルキウス・コルネリウス・マケドニクスなんだ」

「えっ！　まさか……」

　僕は、絶句した。

　当時皇太子のガイウスが神託に激怒し、長男をネクロスの森に捨てさせた噂は、時とともに薄れてきてはいるが、公然の秘密だ。

　だが、自分が当事者だとは、思いもよらないことだった。

　──大は小を兼ねる。嫡流が庶流を装っていたということか……。

　僕が嫡流だと聞かされ、「帝王紋」について一気に現実味が増した。

　とはいえ、血は代を重ねるごとに薄れていくものだ。

　初代皇帝の時代からは、優に一〇〇〇年以上経過している。先祖返りも甚だしい。

　途方もない偶然の産物なのか？

　それとも、何者かの意思が……？

　父は、難しい顔をしながら話を続ける。

「私は、ネクロスの森でおまえを保護した。

　だが、それは親切心ではなく、長男を死産して憔悴（しょうすい）していたエレナの心の穴を埋めるためだったんだ。

　我々夫婦の身勝手を許してほしい」

「いえ。そんなことは……。

　もし、お父さんが保護してくれなかったら、僕は、この世に存在しなかったのでしょう。

　感謝こそすれ、恨み言など一つもありません」

「そう言ってくれると助かる」

　隣で涙ぐんでいた母エレナが、グスリと鼻を鳴らした。

「私たち夫婦は、心からルーちゃんを愛しているのよ。それだけは信じてね」

「もういいよ。痛いほどわかっているから……」

　母が、なぜあれほどまでに僕を溺愛するか、わかった気がする。

　おそらく、僕の存在で心の穴を埋めていたときの精神構造から、変われていないのだ。

　とても人には言えないが、僕は、今でも時々母と一緒に風呂へ入ることがある。

　実母ではないと知ってしまった今、また一緒に入ると言われたら、母の裸体を直視できないに違いない。

　かといって、突然拒否するのもなんだかなあ……。

　それに、ソフィアが風呂に乱入することは、ほぼ毎日だ。

　彼女は、もう一〇歳になった。こころなしか胸も膨らみ始めているようで、こちらとしては気まずい。

　血がつながっていないとなれば、なおさらなのだが……。

　それを放置しているということは、母には、僕たちを結婚させる思惑でもあるのだろうか？

　まさかとは思うが……。

「それでだな。マルコも無事育っていることだし、ルカには、墓戸の家を継ぐことを強制しない。

　おまえは聡い子だから、大学へ進学しながら、やりたいことを考えてはどうだ？

　神殿の手伝いもしていて神学にも詳しいし、私としては、神官なんかがいいと思うが……」

「そうですね。お許しいただけるなら、大学へ行きたいとは考えていました」

　マルコは、三歳下の弟だ。既に武術や魔術の修練を始めているが、相応の才能はありそうだ。

　これで、表面上は、うまく収まったかのようではある。

　しかし、僕は、両親の気遣いを理解しながらも、突き放されたような気持になった。

　少なくとも、嫡子のマルコを押しのけてまで、墓戸の家を継ぐつもりにはなれない。

　ならば、家を出て一本立ちするのが、最善の道なのだろうか？

　生きる意味に悩んでいた僕は、よって立つ家族という土台までが揺らぎ始め、宙に浮いたような不安定な心情を禁じ得なくなった。

　◆

　追い詰められた僕には、コミモテノス聡明法のことばかりが頭を巡るようになった。

　矢も楯もたまらず、エレンディアの村へ向かい、長老様へ取り次いでもらえないかイリスに相談した。

「ルカ！　本気なの？

　エルフ族の大賢者様でさえ、二〇日しか持たなかったほど過酷な修法なのよ。

　まして、人間のあなたでは無理だわ」と、イリスは呆れ気味だ。

「僕は本気だ」と、真剣に反論する。

「私は、あなたの身を案じて言っているのよ。死にたいの？」

　イリスの口調が厳しさを増した。

　彼女の心情はよくわかるし、ありがたい。

　だが、このままでは前に進めない。

　僕は、自分の出自や最近の出来事、そして抱えているコンプレックスまでをも、彼女へ吐露（とろ）した。

　でなければ、覚悟を理解してもらえない。

「そう……なのね」

　イリスの顔が悲愴味（ひそうみ）を帯びた。

　この話は重すぎる。

　彼女には、好意を持っているが、恋人のような深い関係ではない。

　結果、苦しめてしまったのではないかと、後悔が過（よぎ）る。

「私ね……ルカが好き。

　だから、いなくなったら立ち直れない。

　でも、あなたの気持ちもわかるの」

　リリアには言ってもらえなかった「好き」の言葉。

　その意味をはかりかねた。

　好ましい人物だから同情すると？

　まさか、愛ではあるまいが……。

　もやもやするが、こだわる暇はない。とにかく、今は前に進みたい。

「だったら……」

　それをイリスが強い口調で遮る。

「私が、できる限りあなたを助けるわ。それが条件。

　それ以上は、譲れない」

　彼女の申し出が、心に染みた。

「わかったよ。よろしく頼みます」

「それで、よろしい」と、彼女は、殊更に破顔して見せた。

　イリスが説得するも、長老たちは渋った。彼女は、粘りに粘る。

　恥ずかしいが、僕のプライベートな心情も明かされた。

　長老たちは、渋い顔をした。

　同情はするが、命を懸けるようなことなのか？

　表情が物語っている。

「冒険と探求に情熱を持つ！

　それがエレンディル部族の誇りではないのですか？」

　毅然と放ったイリスの言葉に、その場は静まり返った。

　長老たちは、目を見開いている。

「はっ、はっ、はっ、はっ……わしらも歳をとったものよ。若輩者（じゃくはいもの）に一本取られてしもうたわ」と、最長老が愉快そうに言う。

「しかも、当事者が人間とはのう……」

　こうして、僕は、コミモテノス聡明法の秘術を教えてもらえることになった。