戦禍のアダバナ

21話 再起動

「ん……」

眩しい朝日が、朧（おぼ）げな視界に映る。

ふかふかしたお布団に包くるまり、心地よい眠りへと戻りたくなる気分を押しのけて、何とか体を起こした。

「～～……っ」

両手を上に伸ばし、鈍りきった身体をストレッチする。

……とは言っても、私のメンテナンスは万全だし、すぐにでも身体を動かせるように調整されている。

このストレッチは私の頭を動かすためのルーティーン。

ただの気分の問題だ。

「ふあぁ……」

いい感じに脱力した身体と、まだ眠たい意識が同居して、しばらくはベッドの上でぼーっとする。

周りを見渡すと、生活感のある普通の女の子の部屋。

……そうだった。

私は昨日、あのままセレーナの部屋で一緒に寝てしまったのだ。

「…………」

朧げな意識のまま、昨日の夜のことを思い出す。

私は昨日、彼女の前で泣き出してしまったのだった。

あの時の記憶がゆっくりと思い出されていく。

彼女の優しい笑顔。

彼女の眩しい姿。

柔らかな唇。

綺礼なまつ毛。

きめ細やかな肌。

「…………？」

そうだった。

私は昨日、彼女と……彼女、と…………

「………………っ！！？！！！？？？」

全身が熱くなり、急遽布団を被ってその場にうずくまる。

あれ、私、なんか、すごいことしちゃってない！？

だって、あ、あれ、き、キ……

「キス、しちゃった……！？」

思い出せば思い出すほど、恥ずかしさで爆発しそうになる。

私は行き場のない恥ずかしさのあまり、ベッドの上をごろごろと左右に転がった。

「うぅ……しばらくは、まともにセレーナの顔見れないかも……」

そうしてベットの中をあっちこっちと転げ回り、身体の熱が収まるまでに数分近くかかってしまった。

熱が収まったと言っても、思い出すとまだちょっと恥ずかしい。

「……そういえば、セレーナはどこ行ったんだろ」

今は朝の六時半、セレーナの姿は部屋には無い。

もう下にいるのだろうか。

私は客室に戻り着替えた後、一階に降りることにした。

階段をゆっくりと降りていると、

「あ、リリィおはよ」

セレーナが朝食を作っていた。

「お、オハヨウ」

まだ気恥ずかしさの残った私の挨拶をよそに、セレーナは朝食を机に運んでいる。

「お母さんは今お店の準備してるから、今は私一人なんだ。……なんか、誰かと朝食を取るなんて久しぶりな気がする！」

普段、彼女は一人で朝食を食べているらしい。

母親は店の準備で早朝に出かけているから、いつも一人なのだろう。

ウキウキとした様子で準備している。

……そういえば、他に家族はいないのだろうか。

「リリィ、昨日はよく眠れた？」

「……うん」

「それなら良かった。あのベッド、二人で寝るにはちょっと狭いから、寝づらかったかなーって」

「え、あ、ううん、普通に寝れたよ、うん！」

正直、身体を密着していた分、暖かな体温が伝わってきて安心できたし、その分普段よりよく眠れた。

…………というのは内緒だ。

そんな子供っぽい理由、恥ずかしくて言えない。

「私はリリィがあったかくて安心できたから、普段よりよく眠れたかも♪」

「……っ！？」

同じ感想を口に出されて、思わずびっくりした。

……うすうす気づいてはいたが、セレーナはちょっと積極的すぎる気がする。

私は赤くなった顔を見られまいと、よそよそしく席についた。

目の前にはベーコンと目玉焼きを乗せた食パンと、コーンスープが置かれている。

「じゃ、そろそろ朝ごはん食べちゃおっか」

セレーナも私の前の席に座った。

パンを手に取り、そのままかぶりつく。

ふわふわとした食感と香ばしいベーコンの香りが口に広がり、まさに朝にぴったりといった感じだ。

次にコーンスープをスプーンで一口。

コクがあって優しい旨味が丁度いい。

ふと目線を前にやると、セレーナがこちらを見ている。

「……？」

どうしたのだろう。

……まさか、私の口の周りに何かついてるのだろうか。

私は急いで口元を拭いた。

それでも彼女はこちらを見ている。

「……どうしたの？」

「いや、リリィって本当に美味しそうに食べるな〜って」

「そ、そう？」

思えば、セレーナと一緒にいる時は積極的に食事をすることが多い気がする。

……本来、アンドロイドには食事は必要ない。

効率の良いエネルギーの補給なら、充電すればいいだけの話だ。

しかし、私が食事をする理由は「美味しい」からだ。

この感覚は何度も体験したくなる。

……そういえば、最初に「美味しい」を感じたのはセレーナと一緒にシュークリームを食べた時だった。

美味しい食べ物は沢山ある、という事実を認識したのも、セレーナがきっかけである。

私はセレーナから多くのことを学んだ。

……今の私があるのは、セレーナのおかげ。　

「……セレーナが作る料理は、おいしいね」

「ふふっ、ありがと」

彼女はにんまりと笑う。

その後私たちは他愛ない話をしながら、朝食を済ませた。

食器の片付けと洗い物を二人で手早く済ませ、私は着替えやタオルの入った荷物をまとめて家を出た。

「そろそろ、アンドロイド開発局に戻らなくちゃ」

「うん、またね」

彼女が見送ろうと、玄関を出て、花屋の前まで降りてきた。

花屋の前で、彼女と向かい合う。

「……セレーナ、昨日はありがとう」

別れる前に、私は感謝を口にした。

気恥ずかしさと、頭の中の言葉がまとまらなくてつい俯いてしまう。

でも、ちゃんと思いを言葉にして、伝えなくちゃ。

私のことを勇気づけてくれた彼女へ。

「私、今なら少し、頑張れる気がする。戦うのは怖いけど……それでも、戦ってでも守りたいものが、ここにはたくさんあるから」

今の私の、願いを、決意を口にする。

「だから…………わひゃっ！？」

前を向くと、彼女は覗き込むような姿勢でこちらを間近で見ていた。

驚いて、後ろに飛び退く。

「ふふっ、面白い驚き方するね」

「も、もう！びっくりしたじゃん！ま、またキ……キス、される、の、かと……」

昨日の光景がフラッシュバックし、声が小さくなる。

柔らかな感触と綺麗な顔。

とろけてしまいそうな甘い香りと味。

体内で核融合でも起きたかのような体の熱さが私を襲う。

「……もう一回したい？」

「からかわないでっ！うぅ〜〜……」

「……ふふっ、やっぱりリリィは元気な方がいいや」

「……！」

風が吹く。

彼女の髪が揺れる。

笑っていた口元を隠す右手を、そのまま耳元まで持ち上げ、髪を耳にかける。

そんな些細な仕草が、なんとも美しかった。

その笑顔と出立ちは、早めに訪れた春のよう。

「私は、リリィには笑っていてほしい。力になれるのなら何だってしたいし、何だってできる気がする。……私は、ずっとリリィの側にいたいから」

彼女からの言葉が、私に勇気をくれる。

私だって同じだ。

セレーナには笑っていてほしいし、セレーナのためならば、何だってできる気がする。

「……私も、ずっとセレーナの側にいたい」

「両思いだね。私たち」

「……かもね」

二人で笑い合う。

思いが重なり合った瞬間、私はとても幸せな感触に包まれた。

私には、彼女が、この街の人々がいる。

だから、きっと、私は戦える。

「じゃあ、またね」

私は開発局の方向へ進んでいく。

「またねリリィ！今度また一緒に出かけようね！」

「……！うん！」

そうして私たちは、互いが見えなくなるまで手を振りながら、その場を後にした。

……セレーナの家からアンドロイド開発局まではちょっと距離がある。

花屋がある路地を道沿いに数百メートル進めば大きめの道に出る。

フローヴァ中央都市の真ん中、フローヴァ軍司令本部から放射状に広がる道だ。

そこを真っ直ぐ数キロ進んでいけば、巨大な塔───この国の権力の象徴たる軍司令本部が見える。

その近くにあるのがアンドロイド開発局である。

こちらも負けず劣らず、巨大な建物だ。

私はそのまま開発局に入ると、すぐさま誰かが走ってくる足音が聞こえた。

「……クリス博士」

「リリィ、戻ってきたんだね……！」

はぁ、はぁと息を切らし、手を膝につきながら、クリス博士は私に声をかけた。

「……大変なことになった」

「何か、あったんですか？」

「これを見てくれ」

顔を下に下げたまま、クリス博士は手に持ったタブレット端末を渡してきた。

そこに映し出された内容に目を通す。

「レクセキュア防衛城塞の、単独制圧作戦……？」

レクセキュア防衛城塞と言えば、フローヴァ国とレクセキュア国の国境沿い北部に位置する、両国の対立の最前線だ。

堅牢な城塞であり、攻め落とすのも困難とされている。

こちらの戦力も相当数必要だろう。

だが、その作戦内容に記されていた戦力は、予想外のものだった。

物資輸送用の補給部隊と、戦況の報告のために配属されたフローヴァ軍第二部隊、そして、私の名前。

「リリィが、単独で作戦を実行することになった」

「…………！」

明らかに戦力として少ない。

制圧というよりは、情報収集のために私を利用しようとしていると言った感じだ。

「僕は反対したんだけど…………」

俯いたまま、彼は唇を噛み締めている。

どうやら私のことを案じているらしい。

本来であればただの兵器である私に対して、そこまで心配してくれるとは。

……私、とても愛されているなぁ。

「……大丈夫です。必ず、成し遂げてみせます」

「……！」

覚悟を声にする。

制圧するには現実味のない作戦だが、何故だろうか。

今なら、何でもできる気がする。

私には、守りたいものがある。

信じてくれる人がいる。

大切にしてくれる人がいる。

その事実が、私の背中を押してくれる。

現状は何も変わっていないけど、それでも——

「装備のメンテナンス、お願いします。久しぶりだから、ちゃんと扱えるようにしなきゃ」

「…………」

「私、いっぱい迷惑かけてきましたから。だから、今度は私が成し遂げなきゃ。……必ず、戦果を持ち帰ってきます！」

「リリィ」

彼はがっしりと私の肩を掴んだ。

「……君が、君だけが無理する必要なんてどこにもない。正直、今回の作戦はあまりにも無謀だ。これに参加すれば、君は修復不可能なレベルの傷を負うかもしれないし、もしかしたら、そのまま……壊されてしまうかもしれない」

彼の手から、震えが伝わってくる。

俯いたままの彼の顔の様子が、何となく分かってしまう。

「私の方から何とか、ソレイユやリコリスたちも参加できないか、かけ合ってみよう。開発局の立ち位置は悪くなるかもしれないけど、君を失うよりは……」

「クリス博士」

「……！」

そっと、震える彼の手に触れる。

「私、戦うのは正直怖いです。でも、私には守りたい人も、帰りを待ってくれる人も、

……心配してくれる人もいる。

だから、戦って、……戦って、必ず戻ってきます。またここに」

「リリィ……」

彼を真っ直ぐ見つめる。

顔を上げた彼は、そのまま肩から手を離し、その手を自分の目元に持っていった。

「君も……いや、君は素直で、真っ直ぐだね」

彼は自分の頬を強く叩く。

クリス博士の表情は、強がるような、若々しいものになっていた。

「分かった。僕達も十二分にサポートしよう。……さぁ、忙しくなるぞぅ！」

「……はい！」

活力が溢れんばかりの様子で、私達は開発局の廊下を歩いて行った。