ひまわりといざよい

第9話 仕事中しか

　そう言えば、バーベキューをしている時だけだったかな。

　瑠衣（るい）は思った。

　禾音（かのん）がすごく饒舌になるのは。

（饒舌って言うか。すごく、バーベキューのお肉とか、旬の野菜とか果物とか、可愛いお菓子とかを、勧めて来るんだよね。見下すような態度で、言い方で、悪態をつきながら）

「おまえ。そんなガリガリでよく生きていけるな。ほら。食えよ。最高級の肉だぞ。おまえの給料じゃ到底届く事のない肉だ。ほら、早く食え。口に合わなかったらすぐに別の肉を用意させるからな。ほら、ほらほら」

　今みたいに。

　仕事中なんてお構いなしに。

　勧めて来るなら、せめて、昼休憩とか夜休憩にしてほしいのだが。

　持ち場に到着した瑠衣がマスクを外して薫香を嗅ごうとした途端、禾音はどこから取り出したのか、バーベキューセットを俊敏に整えたかと思ったら、食材を焼き始めたのだ。

（あれ？そう言えば。仕事中にしか、傍でバーベキューしていない。ような。気がする）

　約二年前に約六年ぶりの再会を果たしてから、ずっと。

　まだ候補生の時も、正式に大気分析家として働くようになってからも、ずっと。

　仕事中にしか、傍に居座って、バーベキューをしていないような気がする。

（禾音も騎士としての仕事があるから、ずっと私の傍に居るわけじゃなかったけど。一日に一回は、仕事中に来たかと思ったら、必ずバーベキューをして、私に悪態をつきながら、食べ物を勧めてきていた………多分。いや、一日に一回は、ない、か、な。二日、三日に一回。か、な。うん。まあ。とりあえずは。言っても、無駄だろうけど）

「あのさ」

「何だ？タレが気に食わないのか？」

「仕事中に、しかも、私の傍でバーベキューしないでくれないかな？」

「え？何で？」

「………」

「ほら、食えよ」

「………いい。まだ、お腹空いてないから」

「ほら。一枚だけでいいから」

「………」

　無視をすればいい。そうすれば、悪態はつくだろうが、諦めるだろう。

　いや、諦めない、ならば、さっさと一枚だけもらって、満足させればいい。

　いつも、いつもいつも、後者に傾く。

　けれど、それだけが、食べる理由ではなくて。

（美味しそうに、見える、から。いけない）

「………いただきます」

「おう。タレはいるか？」

　小瓶に入った数種類ものタレを見せられるも、瑠衣はいらないと首を振って、お皿に乗った掌の三分の一ほどの大きさで、とても薄い肉を受け取り、お箸で掴んで、一口、二口、三口と、ゆっくりと嚙み切って、咀嚼しながら、飲み込んだ。

　ほんのりと塩胡椒がかかった赤身の肉は、健康に大切に育てられていると感じる、生命力が溢れる美味しさだった。

「ご馳走様。もう、食べないからね」

「おう。俺が勝手に食べてるから、食いたかったら遠慮なく言えよ」

「………食べないし」

　瑠衣は禾音に背を向けて、仕事に集中したのであった。

(2024.7.5)