モンスターがあふれる世界で最強にならないと生き残れない転生

第26話 並行因果の脆弱性

　　◇　　◇　　◇

「恐れるな！　所詮は一度は封伐した『災禍』の集合体！　負ける道理など無い！」

　桜守家の縁者を筆頭に、封伐師たちが連携攻撃を仕掛ける。

　斬撃が飛び交い、炎が暴れ、槌が落とされ、嵐が唸る。

　だが、ツギハギの『災禍』の強さは、いままでのやつらと一線を画していた。

「ふふっ、それはどうかしらん？」

　それが爪を振るえば嵐が吹きすさぶ。

　それが唸れば水流が封伐師たちを押し流す。

　それが地を駆れば大地が揺らぎ、足跡から火柱が立つ。

　一挙手一投足が災害。

　封伐師たちに蹂躙されていた『災禍』が素体とは思えない暴れっぷりを披露している。

「しゃらくせぇ！　ツギハギだらけの異形が図に乗るな！」

　壬生家のこわもての男が、愛刀を鞘に納める。

「ようはそのつなぎ目叩き切りゃ、別個の『災禍』だろうが！」

　壬生の縁者が好む基本術式、飯綱（いづな）は縁を断ち切る斬撃。

　術式の威力は、斬撃の威力に比例する。

　故に放った、最速の一撃。

　腰を落とし、母指球で地を掴み、白銀の太刀を抜き放つ、居合切り。

　達人の域まで昇華されたその抜刀術は、鎧すら容易に引き裂くことを可能とする。

　しかし――

「な――っ！」

「無駄よん♡」

　振りぬかれた刀。

　白銀の抜き身が描く弧の軌跡。

　ツギハギを引き裂くべく放たれた一刀がしかし、強固な縁によって止められる。

　だからとっさに、その場から飛びのいた。

　彼が先ほどまでいた場所には、『災禍』が振るった爪が呼び起こした嵐が巻き起こっている。

「死は死を招く強力な縁。一介の封伐師ごときが、この日この場所に溢れた死の因果を断ち切れる道理、あるわけないわん」

「ッ！　まさか、『災禍』の群れをあっさりと封伐させたのは」

「私の作戦よん？」

　先ほどまでの先頭に違和感を覚えていた封伐師たちの表情が、大なり小なり歪む。

「さて、お遊びみたいな呪術でこの子を生み出した目的は別に、あなたたち有象無象の封伐師を仕留めるためじゃないのよん」

　黒い女は秋波を送るように、長し目で桜守家の正門を見遣った。

「私が欲しいのは、天地を揺らがすほどの、本物の『災禍』。やりなさい」

　複数の『災禍』の集合体が地を駆り、正門に向かって突撃する。

　無論、その巨体は、桜守家の結界によって阻まれる。

　紫電が飛び散り、火花を散らし、邪悪なる『災禍』を押しのけようとする。

　だが、

　死を因果に産み落とされた『災禍』は、少しずつ、その結界を押し破ろうとしている。

「あ、ありえん……！　結界を食い破って……⁉」

　黒い女は嗤っていた。

　　◇　　◇　　◇

　な　ん　か　き　た　！

（ちょいちょいちょい！　結界は⁉　『災禍』を寄せ付けないって噂の結界は⁉　何平然とぶち壊して侵入しようとしてるの⁉）

　結界の外――つまり門の外側では、封伐師たちが一斉に攻撃を仕掛けているが、どれ一つとして致命傷には至らない。

　透明で強固な鎧をまとっているかのように、その『災禍』にはまるで通じない。

「ソラ……」

　俺を抱き寄せる母が、腕にぎゅっと力を込めた。

　いまも結界を食い破ろうとする『災禍』から俺を引き離すようにじりじりと、目を離さずに後退する。

　桜守家の当主が横目に確認できる。

　たぶん、母も同じく桜守家当主を視認した。

　そしてこう問いかけた。

「御当主、あれは封伐可能とお考えでしょうか？」

「……みな優秀な封伐師ゆえ、可能であろう。時間の制約さえなければな」

　その間も、様々な『災禍』を混ぜ合わせた怪物は、じりじりと結界を踏み破ろうとしている。

　もって数十秒といったところだ。

「桜守家の筆頭封伐師はいずこにいらっしゃいますか？」

「市中を見回り中だ。いま呼び出した。数分で着く」

「……数分ですか」

　硬い声で母がつぶやいた。

　間に合わない。

　結界だけで耐え忍ぶのは不可能だ。

「紫（ゆかり）殿」

　桜守家の当主が、歯に物が詰まったように歯切れの悪い語りで母に問う。

「現状、結界内で戦う術式を有する封伐師は少ない。君の過去は知っている。酷なことを強いるとわかったうえで聞きたい」

　俺は視線を上げて、桜守家当主の方を見た。

　その力強い目に俺は映っておらず、ただじっと、俺の母の方を見つめていた。

「あれを抑えることは、可能か？」

　俺を抱きしめる力が強まった。

　時間にすれば一秒ほどの沈黙があった。

「時間稼ぎが、できれば、いいんですね」

「そうだ。当家の筆頭封伐師が到着するまでの数分。結界を破ろうとするあれを押し返せるか？」

　見上げると、優しい笑顔をあきらめの中ににじませた母が、俺に視線を落としていた。

「やって、みます」

　母は言う。

「ソラ、ここで待っててね」

　指先を震わせて、母は言う。

「大丈夫。お母さん、『災禍』を封伐したこともあるんだから」

　だから心配しないでと、母は俺の頭を撫でる。

「だから……だから」

　だから。

　俺はもう、そんな彼女を、見ていたくなかった。

「ソ、ソラ？」

　母の腕の中から抜け出した。

　小さな足で一歩ずつ、しかし着実に歩いていく。

「大丈夫だよ、母さん」

　俺の腕を掴んだ母の手に、もう一方の手を重ね、優しく語り掛ける。

「要は、あれが来るのをできるだけ遅らせればいいんでしょ？」

　視線を『災禍』の方に送り、軽く笑う。

「大丈夫。俺は母さんと、父さんの子どもだから」

　黒い女は言っていた。

　死は強力な縁だと。

　もしかすると、

　俺が母の子どもとして生まれてきたのは、

　トラウマになるほど強烈な死という因縁で結ばれていたから、なのではないだろうか。

　であるのならば。

　俺がここにいるのはきっと、

　二度とあの日を繰り返さないためなのではないだろうか。

　考えたって、誰も答えてはくれないけれど。

「あの程度の『災禍』なら、母さんが出るまでもないよ」

　いまはこれが、俺の答えだ。

「ソラ」

「大丈夫。策はあるから」

　インターチェンジ効果と呼ばれる現象がある。

　これは、高速道路から降りた際に、スピードを出しすぎてしまう傾向のことだ。

　どうしてこのようなことが起きるかと言うと、早い速度に脳の処理が慣れてしまい、相対的に、実際より遅く感じてしまうが故だ。

　俺はここ数年、ほとんど常に数倍速で未来を見てきた。

　脳の処理は、その速度に慣れている。

　倍速再生の未来視を切る。

　途端、時間が粘性を帯びるようにゆっくりと動き出す。

　１秒が引き延ばされていく感覚。

　水あめの中で動いているみたいで、手足が緩慢にしか動かない。

『グルルアァァァァッ！』

　いよいよ『災禍』の前肢が結界を踏み破った。

　やつが爪を振る。

　たったそれだけの動作で嵐が呼び起こされる。

　狙われたのは、一番近くにいた俺。

　その動作すら、引き延ばされた１秒の中ではひどくもどかしい。

　お互い隙だらけの時間の中で――

　俺は、見慣れた術式を模倣した。

　それは遠見にあらず。

　しかし感覚共有にもあらず。

　桜守家主催の懇親会にあたり、行きの道中、何度も付き合わされた壬生家の得意技。

　飛ぶ斬撃。

「飯綱（いづな）」

　斬撃を飛ばすための刀はない。

　こわもてアニキが装備しているからだ。

　だから、母からかんざしを勝手に拝借してきている。

　俺の霊力に反応したかんざしから伸びた黒い刃が、『災禍』から伸びる縁へと斬りかかる。

「おーっほっほ！　無駄よん、そこの剣術特化の封伐師ですら『災禍』を引き裂けない。まして子どものあなたにできるはずが……」

「誰が『災禍』を斬るっつったよ」

「……え？」

　爪を振るい、嵐を起こした『災禍』の眼前で、俺は悠然と立っている。

　正門の向こうで封伐師も、黒い女も、驚愕した様子で俺を見つめている。

「なん、で、まさか、避けたのん？」

　小さく首を振って否定する。

「いや。あのタイミング、あの至近距離で巻き起こされた嵐を回避するなんて俺には無理」

「だったら、どうやったの」

　半目を開く。

　そこに未来は見ていない。

　見ているのはあくまで現時点。

「因果そのものを、切り離した」

「……は？」

　だがあらゆる未来は、いま現時点から未来へと、因果の糸でつながっている。

　そこに干渉した。

　原因と、結果。

　その二つを結ぶ縁へと飛ぶ斬撃、飯綱（いづな）を飛ばし、攻撃動作から攻撃そのものを切り離したのだ。

　爪を振ったという原因は残り、しかし嵐が引き起こされたという結果は消滅する。

「あ、ありえないわ、そんなの。飯綱（いづな）の威力は、術の行使者の技量に比例する。あなたが剣の達人には見えないわ」

「実際ド素人だしな。一度確定した因果という、強固な縁を切り裂くなんて無理」

　たぶん、アニキにもできないんじゃないかな。

「けど、もし生成途中の不安定な縁なら？」

　未来は不確定だ。

　ほんの些細な違いで大きく変化する。

　それは、爪を振るという攻撃動作の最中も同じだ。

　振り終えるまでの動作中も未来は似通った、しかし一つとして同じものがない無数の並行世界に分岐している。

　爪を振るという攻撃動作は、あらゆる未来の嵐が引き起こされた結末と結びついている。

　そして動作が終わるにつれ、起こり得なかった未来との縁が切れ、一本の因果律に収束し、強固な縁と成る。

　逆に、分岐している状態ほど、未来が不安定なほど、原因と結果の結びつきは弱く、飯綱（いづな）で断ち切る余地が残されているということ。

「『災禍』が攻撃に入った瞬間なら、未来が不確定な分、縁が脆い分、未熟な俺でも因果を断ち切ることが可能」

「そんな滅茶苦茶な……」

　もちろん、通常であればそんな芸当不可能だ。

　攻撃動作の最中に発生する因果の縁を見つけ出し、そのうえ飛ぶ斬撃、飯綱（いづな）の術式を行使するのがどれだけ難度が高いのか、言うまでもない。

　だが俺にはインターチェンジ効果による、体感時間の引き延ばしという裏技が存在している。

「昔から言うんでしょ？　――無理が通れば道理引っ込むってさ！」