わたくしの名探偵～開智探偵事務所より

第2話 偽りの探偵事務所

　この話をすると長くなりますが――

　数年ほど前、東京の地震の混乱に紛れて、起きた連続殺人事件。『いろはかるた』のように人が殺された事件を解決に導いたのは、本当はわたくしですわ。

　当時、女学生だったわたくしは、素人探偵『開智（あけち）幸助（こうすけ）』を作り上げ、解決に導いたのです。

　それは家の不名誉に関わることでした。犯人がわたくしの叔父様であったのですから。

　お父様の弟である叔父様が、命を奪ったことに大変ショックを受けました。自分の私利私欲のために、かるたの読み札にあわせた連続殺人を行うなんて。しかも、たったひとりの命を奪うために、見ず知らずの命まで――

　それを気が付いたわたくしの言葉に、大人の方々は戯れ言と扱われてしまいました。

　少女の言葉などに耳を貸さないだろうと――。

　わたくしは当時、雑誌で知り合った文通相手にも相談し、産まれたのがこの名探偵『開智幸助』です。

　彼の役目は、わたくしに変わって事件を公にすること。

　実在の少女の言葉よりも、架空の紳士の方が世間では耳を傾けてくれます。

　作り上げた名探偵は、わたくしの望み通りの活躍をしてくれたのです。

　ですが、件（くだん）の事件もあり、わたくしの家系は『犯罪者の家族』として肩身の狭い思いをしました。それは、わたくしの婚約にまでもおよびました。

（この先どうやって生きていこうか……）

　色々と悩んだこともありました。しかし、海外、特に亜米利加（あめりか）などは、女性でも自律し生活を送っていると聞くではありませんか。

（では、この日本でも出来ないか？　職業婦人のように雇われるのはイヤ――）

　わたくしはお父様に無理を言って、ひとり働きに出ました。まあお父様が心配なさって、家のお付きの者がひとり付くことになりましたが、名古屋に探偵事務所を開いたのです。

　もちろん、女性の名前ではご依頼者など現れるはずがありません。なので、わたくしは文通相手と作り上げた『開智幸助』を、また借りることとしました。わたくしはその助手……仕方がないことです。

　実在の女性よりも、架空の紳士のほうが頼られる世界ですから。

　架空の人物がいることを見せるのは、中々大変なのですよ。あれこれ手を尽くして、存在しない人物を作り上げる。時には、「本人に直接、会わせろ」などと言われるご依頼者もいたのですから。

　ですが、少々の快感を覚えております。

　さて、わたくしの企みが順調に進んだ頃、今回の事件が発生したのです。

　巷を騒がし始めた『怪盗８面相』なる人物。仏蘭西（ふらんす）の小説に触発されたのでしょうか？　予告し盗みを働き、鮮やかに警察の手を逃れる姿に、新聞では話題となっておりました。

　そして今回、資産家の小林氏の開催する美術品競売のものを盗む、と予告したのです。

（すべての競売品？　それともその中にひとつ？）

　そのところハッキリしていません。ハッキリさせないのが、警備を混乱させる為の策なのでしょう。

（すべて盗んだ方が世間的にいいでしょうけど――）

　競売の出展物の中には、なんでも元露西亜（ロシア）貴族の家宝だったダイヤモンドもあるそうです。ご依頼者の小林氏が今、お持ちだと言うではありませんか。

　わたくしは大変困りました。そういった警護の仕事は、初めてだったのですから。ましてや、怪盗など物騒な暴力沙汰になるとなれば、わたくしには太刀打ちできません。

　お断りしようとしたのですが、小林氏はどうしてもと言うものですから……今回だけはと、承ったのです。

　場所は、氏が経営するホテル。その会場で競売が開かれること。何を盗るのか、予告されているものが不明で一大事と、警察は競売の中止を申し出たそうですが……どうも聞き入れてもらえなかったようです。

「よくこれで紳士がいるという状況が、疑われなかったねぇ」

　わたくしが『開智（あけち）幸助（こうすけ）』の為に用意された部屋に、かの謎の紳士を連れてくると、第一声がこれでした。

　彼の着替えや持ち物は用意されていますが……当然、架空の人物です。

　どこか出張の時はこうして、もう一部屋用意していました。「所長は神出鬼没」と、風のように現れ、風のように去っていく探偵。いつでも現れたときに使っていただくという……それを演出するために、こうしてますが、

「ベッドに寝た形跡もなし。タバコの臭いもしない。これではまるで誰もいない、と言っているのと同じじゃないか」

　確かに……空っぽの客室は、わたくしの考えが及ばなかった証しです。しかし、見ず知らずの殿方がこのようなマネをするのは許せません。勝手にわたくしの探偵を名乗り、部屋に入り込み、ベッドに大の字で横になっている彼は――

「あなた一体何者ですか？」

「開智幸助、探偵だよ」

　私の質問に起き上がると口角を上げて、好青年は答えました。懐から煙草を出すと、口にくわえます。

　そして――

「何をなさるつもり!?」

　空いた左手には、小さな自動拳銃が握られていたのです。

「わたくしを脅迫したところで、何も出てきませんわ！」

「……」

「もっ、もし本当にあなたが実在し、名前を語っていたことは謝ります！　どうか命だけは――」

　拳銃の銃口を向けられる体験など、ほとんどの人が初めてでしょう。

　これでわたくしの人生も終わってしまう――そう思うと、恐ろしくて堪りません。

　かの好青年の怒りは、わたくしが『開智幸助』の名を使ったことでしょうか？

　偶然の一致……ならば、本当にそのような人物が存在していたのは驚くばかりのことです。わたくしの……そして文通相手と手紙で交わしあって作り出した理想の男性像が、目の前にいるなんて――

　そして、引き金を引いた。するとどうでしょう、

「まあまあ、ソノ子さん。落ちついて。冗談ですよ」

　銃口からマッチのような音がして、小さな火が立ち上ると、それを煙草に点けたのです。

「アメリカ製のオモチャです」

「冗談にも程があります！」　　

（なんと下品な代物でしょうか！）

　わたくしの考え出した紳士的な探偵、開智が取るような行動ではありません。それは一種の着火器（ライター）だったのです。

「お気に召さなかったかな。ソノ子さん？」

「勝手にわたくしの名前を呼ばないでくださいまし……一体どこから、わたくしの名前を知ったのですか？」

　そうです。世間の新聞では、名探偵『開智幸助』の名前は出しますが、助手であるわたくしの名前は載ることはなかったのです。

（でしたら、どこから？　お父様が心配してそれらしい人物を送り込んできた？）

　だとしたら、辻褄は合いそうですが、どうしてこの時期なのでしょう。

（合致する人が見つからなかったから？）

　素性が判らぬ男を娘の探偵業の護衛に付けるため、それなりの人物でなければいけないことは判ります。

　ですが――

「お父様の差し向けですか？　でしたらお帰りください。そして、お伝えください。ソノ子はひとりでやっていけますと！」

　一人娘が自分の手から離れたのことを心配するのは、親として当たり前でしよう。探偵事務所を開いてもらった資金援助も感謝しています。ですが、わたくしに手紙ひとつ寄越さず、このような仕打ちは気に入りません。

「僕は……八百津社長とは関係ないよ」

「なんですって!?　では、あなたは一体――」

　そうです。そもそも『開智幸助』が架空の人物であることは、ごく一部の人間しか知らない話です。お父様は、探偵事務所開業の時に打ち明けました。わたくしに付けられたお付きの方達も知っています。それ以外に知っている人は――

「あなたもしかして――」

　その時、わたくしの頭の中に浮かんだもうひとり。それは、決別したはずなのに――

「開智先生。そろそろ競売のお時間です」

　呼びに来た警察官の声で、わたくしの思考は一時中断してしまいました。