祓星のステラ★スタディーズ ： ～天才陰陽師♀、"血まみれ聖女"を嫁（弟子）にする。どうやらこの聖女、「陰陽師の才能」があり過ぎるようです～

第5話 見習い陰陽師のレッスン１：『悪霊を祓う方法』

　◇

　私が目覚めると、目の前には見知らぬ天井があった。

「……そうだ私、昨日から『あの人』の家に住むことになったんだ……」

　寝巻き姿のまま和室の部屋を出ると、私は廊下の真ん中で早速出くわす。

　狩衣（かりごろも）に身を固めた、美形の天才陰陽師・仄宮 爻。き、気まずい……。私は昨夜のことを思い出して思わず縮こまってしまった。

「あっ。爻……さん。お、おはようございます……」

「…………」

　初めて会った時と同じだ。一見すると人を突き放しがちな暗い美青年にしか見えないその姿。

　だが私は知っている。その澄まし顔に隠れた、彼（彼女）の意外な一面を……。

　爻の方も昨夜のことを思い出したのだろう、私の姿を見て、深紅の瞳に動揺の色が走った。

　そして私のことを壁際に追い詰めると、『壁ドン』しながら必死に弁解してくる。

「いいか、昨夜俺が言ったことは全て忘れろ。俺のことは『爻さん』で構わない。いや、むしろ呼び捨てにするな。とにかく……昨夜の俺はどうかしていた。は、恥ずかしい。なぜ俺はあんなことを言ってしまったんだ……」

　改めて間近で見つめる、綺麗な顔。

　そんなシチュエーションにドキドキしながら、私は心の中でツッコミを入れる。

　……多分酔いやすいんだと思いますよ、爻さん。

　そして、それから数十分後。

「これも自分で作ったんですか？」

「ああ」

　私は口に運ぶ。……美味しい。　

　──なんという、家庭的な陰陽師……！　

　目の前の卓に並んでいるのは、手作りのお団子やお萩餅などだ。そして緑茶も淹れてある。

「さてと。まずは説明からだ。敢えて聞くが、茜、お前は悪霊について何も知らないんだな？」

「もぐもぐ……は、はいっ！　な、なんとなく、『そういうものがいる』ってぐらいしか……」

「……そうか。ならば、一から説明するとしよう。食べながら聞いて貰って構わない」

「ふ、ふぁい！　ありがとうござひまふっ！」

「…………」

　……もぐもぐ。爻から向けられるジト目が痛い。

　あ、あの！　別に私は大食いって訳じゃないんですよ?　でもなぜか、体が軽くなってから、食欲が湧いてきてしまって……。ごめんなさいっ、でもちゃんとお話は聞いていますからっ！

「まずはそもそもの話だが……悪霊の『悪』とはどういう意味だか分かるか？」

「……え、『悪い霊』って意味じゃないんですか？」

「違うな。それは後世の価値観にすぎない。『悪』という言葉に善悪の意味は本来含まれないものなんだ。少なくとも、我々の陰陽術が成立した頃はな。ここで言う『悪』とは、本来の意味……『力あるもの』を指す」

　そして、と爻は続ける。

　一方で『霊』とは、『実体を持たない超自然的な存在』を意味する。すなわち『悪霊』とは、『実体を持たない力あるもの』のことだ。そこには善悪の有無は一切問わない。力の有無。それが唯一の判断基準なのである。

「そしてその悪霊の力の源、それが『霊力』だ。基本的に、悪霊は自分で霊力を生成することはできない。なぜなら……霊力が『人間の生命活動から産み出される霊的エネルギー』だからだ。故に悪霊は、人に取り憑いて霊力を奪おうとする」

　悪霊がすぐに人を喰い殺さないのは、可能な限り人の霊力を搾り取ろうとするためだ。やがて衰弱して霊力を産み出す見込みがなくなったその時……

　悪霊は、人を喰らう。無慈悲に、跡形もなく。

「……ここまでが基礎編だ。理解できたか？」

「ふぁい！　わかりまひたっ！」

（本当にずっと食べてるな……可愛い）

　ここからは応用編だ。悪霊は人間の霊力を餌として活動を行う。ここで注意すべきなのは、悪霊は霊力を取り込む毎に力を増していくということだ。

　もちろん、際限なく強くなり続ける訳ではない。悪霊ごとに成長上限が存在する。

　そして──悪霊にはその成長上限に則って、『位』が付けられるのだ。

　最下層には位すらつかない最下級悪霊。

　位としては一番下の『初位』。

　そしてその上に、『八位』、『七位』、『六位』……と続き。

　もっとも位の高いのが『一位』である。

「お前が契約した『立烏帽子』は位で言えば正三位。到底、陰陽師見習いが御せるものではない。そこで、まずはこれから悪霊の力を借りずに戦う力を身に着けてもらう」

「あの……質問があります。私が死んだら契約した悪霊はどうなるんですか？」　

「契約が失効して、再び野放しになるだろう。そして陰陽局によって、都合のいい生贄があてがわれる。……お前のようにな。だがお前が調伏することができたなら話は別だ。調伏された悪霊は氏神となり、お前を末代まで守護する。つまり、再び人に取り憑くことはなくなる」

　しん、と二人の間に静寂が走る。

　悪霊の調伏。それは悪霊の暴走を押さえ込み自分の支配下に置くことだ。悪霊に自分の命令を従わせたそのとき、初めて悪霊を調伏したと見なされる。

　通常、陰陽師が悪霊と契約を結ぶ際、調伏の過程を経ることはほぼないと言っていい。なぜなら陰陽師と契約する悪霊は、各家がそれぞれ抱えている氏神の中から選ばれるからだ。故に氏神は陰陽師家にとっての資産とされている。

　過去の実力者が脈々と調伏してきた歴史……それが家の『格』を決めるのである。

　……そんな爻の説明を聞いてなお、茜は物怖じせずに、真っ直ぐ爻の瞳を見つめる。

「決めました。私の目標……『立烏帽子』を氏神様にします」　

「……そうか。だが、正三位の悪霊を調伏するのは並大抵のことではないぞ？」

「やります。やらなきゃいけないんです。じゃないと……また誰かが犠牲になる。それだけは絶対、見過ごせませんから……！」

　……ところで。

「……そもそも悪霊って、どうやって調伏できるんですか？」

「ふふっ、茜らしいな。そういうのは、普通は先に聞くものだぞ？」

　悪霊の調伏方法。それには様々な手段があるが、その全てに共通することは、悪霊に自分の『格』を認めさせることだ。そして、その手っ取り早い方法は──

「悪霊を祓い続けること、だ。位の高い悪霊ほど、新米陰陽師に従うのを嫌う傾向がある。理想は『立烏帽子』を祓えるぐらい強くなるのが理想なんだが……」

「それは流石に無理……ですよね？　爻さんですら祓えないのに……」

「ま、そういうことだ。だが本気で調伏するつもりなら、俺程度はあっさり乗り越えてもらわなければ困るんだがな？」

「……が、頑張ります……」

　……というわけで。

　早速私は今、悪霊の前に引っ張り出されています。

　！？

「今回はチュートリアルだ。最低ランクの『初位』を祓って貰う。悪霊は負の霊力の集合体。よって正の霊力をぶつけることで中和──祓うことができる。これが陽霊術の基本、『零』だ！　まずは霊力のアウトプットを学べ、茜！」　

「その……戦うのに武器とかはないんですか？」

「そうだな……なら、この『フォーク』で戦ってもらおうか」

　そう言って爻から手渡されたのは、ナイフとフォークのフォークの方だった。

　……え、フォークリフトの略とかじゃないんですか？

「しょ、食器でどうやって戦えばいいんですか！？」　

「当然、ただフォークで斬りつけても悪霊は殺せないぞ。祓うなら『零』を使え」

「その『使い方』が分からないんですってばぁっ！」

　目の前にいるのは、体長7、80センチほどの小鬼のような悪霊だった。身体能力も人間の子供並みで、一見したところ恐ろしい感じはしない。

　……だけれども。

「っ……！　また引っ掻かれた……」

　体は子供並みでも、引っ掻かれると地味に痛い！　

　一方で私は手に持ったフォークで突っつき返すが、向こうは全然平気な顔をしている。ズルい！

「何かコツみたいなものはないんですかっ、『零』のっ！？」

「悪いが、こればっかりは感覚で掴んで貰うしかない。……いや、強いて言うなら『フォークを武器として扱うな、フォークとして扱え！』といったところか……」

「……すみません、全然さっぱりですっ！」

　もちろん、フォークで戦うには理由がある。

　食器は日常的に食べ物を体内へ運ぶ特別な器具である。身体ではないが、身体に一番近い。故に体内の霊力を操作し、体外にアウトプットするための感覚を掴むために有用なのだ。

　しかし目を見張るのは、茜の『治癒術』である。

　悪霊に傷つけられる度に、傷が癒えていく。八位……いや、七位相当か。七位の陰陽師が扱うような『治癒術』を、茜は無自覚に発動しているのだ。　

　これは明らかにただの素人が扱える範疇ではない。反復練習が大事なのは霊術も同様。つまり……茜は今まで、『治癒術』を使わざるを得ない傷を受け続けたということを意味していた。

「なるほどな……どうやらお前を追い込むには、初位の悪霊程度では役者不足だったらしい」

　そう言って後方腕組みを続けていた爻が前に出ると、悪霊に手をかざす。すると一瞬で悪霊が消滅した。

　人が一番必死になるのは、追い込まれた時だ。どうやら俺は、茜の実力を低く見積りすぎていたらしい。

「──敵の位を上げる。『切り裂き魔』の退治だ」