狐の花言葉 〜あやかし店主さまと、縁結びの花〜

1-13 あやかし嫌いのあやかし

「ただいま、戻りました」

　裏口から入ってすぐに、大きな物音に気がつく。

　騒がしさは、決して楽しいのではなく争いだと判断できるほど、緊迫した空気、悲鳴や物が壊れる音がまじっている。

（大男さまの関係かな）

　狐火は消えて、一人廊下を進めば。

「――俺は嵌められたんだ！」

　大男が厨房から転び出たところであった。

　悲鳴に近い訴えへ答えるように、ひょいっと少年が現れた。百九十ある瑚灯と同じ長さの棒を、片手で軽々ともち上げている。

　桃色の髪の少年は、まるで猫のような笑みで獲物をいたぶるように大男へと近づく。

　少年には見覚えがあった。関わり合いはないが、確か警察みたいなものだと瑚灯が言っていた。

　桃色の少年は愛らしくこてん、と小首をかしげる。

　緑色の瞳が美しい桜を連想させたが、儚さとは無縁なのは一目見てわかる。

（捕食者だ）

　絶対人生で関わっていけないタイプと察する。

　追い詰めるのが楽しくて仕方ない、と顔に書いてあるのだ。隠す気がない加虐性に、ぞくりと寒気がする。

（表情が豊かで羨ましい）

　大男が情けなく暴れるのをいとも簡単に捕縛する。

　縄で後ろ手に縛るのは慣れていて、当然なのかもしれないが、どうも不気味だ。

　ふと傍で眺める瑚灯と少年の目が合う。

　艶やかな笑みと、にんまり顔の対峙。

　先に口を開いたのは少年だ。

「花街で事件なんて珍しいね、瑚灯さま？　今まで些細（ささい）な問題さえ受け入れたりしなかったのに。初めてだよね、こんなの」

「たまには起きるだろうよ。俺は万能じゃあないんでね」

「自ら招いたように見えたけど？」

「気の所為（せい）だなぁ。俺は、そこまで要領（ようりょう）良くない」

「あは。そーかな？　人間を虐（しいた）げられるのが耐えられなくて、花街に誘導して自分の管轄（かんかつ）に入れて手を出しやすいようにしたんじゃないの？　ねぇ」

　――あやかし嫌いの、あやかしさん？

　下から覗き込むように見つめてくる少年に、瑚灯さまは目を細めて赤い唇で笑みを象る。

　はらりと肩からこぼれた烏の濡れ羽色の髪をつまみ、耳にかけた。

「お前も、存外（ぞんがい）人間に優しいなぁ？　あやかし、妖怪――俺等の呼び名を人間たちに合わせるなんて」

「えぇー？　だってそうでもなきゃ、人間たちは納得しないんだもん。人間ってボクたちのことを、妖怪とか、あやかしって呼ぶって聞いたからね。ボクは呼び名に興味ないけど」

「はっ。随分（ずいぶん）と冗談がお上手じゃねぇか」

　ばちりと火花が散る。茉莉花は、

（くわばら）

　と、手を合わせて壁に張り付く。

　騒動（そうどう）が過ぎるまで存在を消しておこう。

「瑚灯さまは、人間にもあやかし憑きにも優しいのに。何であやかしには厳しいんだろうね？」

「さてな。お前の胸に手を当てて聞いてみたらどうだ？」

「ボクは人畜無害のあやかしだよ」

　ね、と少年が大男に同意を求めたが、彼は正気ではない。

　ぶつぶつと何事か呟いて、ここではない何処かを見ている。

「おれは、言われたんだ、ここでってころせって、それをあいつら、俺をはめるために、自分たちが安全になるようにおとりにしやがった、そもそも買う気なんかなかったんだおかしいとおもったんだ、ことうをねらえなんて、あと買い取るように手配するまでするわけねぇ、だけどそれでもおれはほしくて」

「ありゃりゃ、聞いてなーい」

　仕方ないと少年は繋いだ縄をぐいっと引っ張る。

　細腕では想像できない力があったのか、大男はどたんと倒れ込み引きずられた。

　ずりずりと去っていくのを、瑚灯は一言も発さず眺め続けた。

　大男が唸（うな）りを上げて、最後に捨て台詞のように叫ぶ。

「人間をどう扱おうが関係ないだろ！」

「はいはい。えーと営業妨害、傷害？　なんだっけ。どーでもいいか。ええっと、ハナメへのおさわり、まぁとりあえず余罪ありまくり犯罪で、ちょーと罰受けようねー」

　きゃっきゃっ、とはしゃぐ少年に恐怖を覚える。

　まるで子供が友達とごっこ遊びしているかのよう。

　少年の見た目も小学低学年ぐらいで、より一層お遊びのように見えて、恐怖を覚える。

「ち、な、み、にー？　女はどこ行ったの？　あれにも営業妨害？　えーと、名誉侵害、いや違うか、名誉毀損だっけ？　そういうので捕まえたいんだけど」

　少年の疑問に、固まった。

　女性まで罪に問われてしまう。それだけは――。

「――知らねぇなぁ」

　すとん、と声が落ちる。

　堂々たる迷いない断言に、立ち振る舞い方。

　扇子を広げて、口元を隠す。

　髪をゆらして、小首を傾げる姿は品がありながらも、女性らしい婀娜っぽさも、にじみ出る。紫水晶の瞳が笑い、人を惑わす色香が漂う。

「俺と茉莉花が話し合いしてる間に、いつの間にか消えちまったよ」

「……へぇー、そう。ま、いっか」

　少年がにっこり微笑む。瑚灯の艶笑（えんしょう）が返される。