狐の花言葉 〜あやかし店主さまと、縁結びの花〜

1-12 アネモネ

　柔（やわ）いのに解せぬ。伸ばし続けていれば女性がくすくすと笑う。どうやら少しは彼女を元気づけるのに成功したようだ。

「……貴女は帰れます。もう自由ですよ、私のことは気にしないでいいんです。瑚灯さまのおかげで、やっていけてますから」

「でも」

「それに、お迎え、来ましたよ」

　女性が茉莉花の視線を追い――目を瞠（みは）る。

　いたのは、ふわりと揺れる青の光。

　店で去るときより小さくなって、蛍のような儚さが女性に擦り寄る。弱々しさが明滅（めいめつ）して女性は守るように両の手で包み込む。

『あぁこいつ、夕方に彷徨（さまよ）ってたやつか』

　内の奴の、何処か納得したような口振りに、茉莉花も思い出した。

　虚（うつ）ろな何か、その中で青い光を持っていたのと、買い出しの帰り道に、すれ違った。あのときは辛うじて姿を保てていたが。

（店に来たときには、もう限界だったんだ）

　ふわりと去った光が、今のと重なる。

　茉莉花はすぃっと指を動かして、瑚灯からの預かった炎を女性へ贈る。

　赤髪の案内があるとはいえ、瑚灯の道標（みちしるべ）――灯火が付き添った方が安全だ。

　そのために瑚灯は茉莉花に託したのだから。

「青い光の人、ずっと貴方を探していたらしいです。瑚灯さまが保護してくださったみたいですが……生死不明でもなければ肉体もない、幽体離脱みたいな状態では、この不安定な場では長く持たないそうです」

　だから共に帰ってください。

　茉莉花の眼差しに、光は震えて最後の力を振り絞るように形を変えた。

　美しく青い花――女性が身に着けた根付けの色違いで、どこか見た覚えがある。

「アネモネ……」

　女性は囁いて、肩を震わせると花を抱きしめた。

　愛おしくてたまらないと泣きじゃくる。花が慰めるように女性の頬へ、花弁を触れさせていた。

「わたくし、帰ってもいいのかしら、こんなからだで」

「少なくとも、その青の花は帰ってきてほしくて。どうしても諦められなくて危険を犯してまで来てくれました」

　それに報いるかは、女性次第だ。

　茉莉花は女性の様子に迷う必要はないのだろうと判断して、そっと導く

。

「さぁ。お二人でお帰りください、この狐火……いえ灯火と、彼がいれば迷わずに元の場所へ行けますから」

　赤髪が気だるそうに手を挙げる。それから目を逸（そ）らしたまま、茉莉花へ瑚灯の苦情を告げた。

「こういう報酬のやり方は、汚ねぇし不愉快（ふゆかい）だ。何でもかんでも見透かしてんじゃねーですよって言っといて」

　どうやら飴玉はかなりの怒りを買ったようだ。

　確かに見合っていなさそうなので、素直に頷く。

　二人のやり取りを見届けると、女性は花を抱きしめながら、はにかんだ。

「……ありがとうごさいます」

　女性は泣き顔を隠さず、茉莉花の瞳を見つめ返した。

　己を見失うことなく、心からの微笑みを浮かべる彼女に茉莉花は、ようやく緊張から解き放たれた気分だった。

　彼女が壊れてしまったら、自我を忘れてしまったら。

　そんな不安がなくなった。無理難題（むりなんだい）を投げてこない瑚灯が、茉莉花に任せたのだから、平気だとは思っていたが。

「どうか、あなたも、思い出せますように」

　女性が頭を下げて船に乗る。狐火が暗い川を照らし、道筋を教えるのを赤髪が漕いで沿っていく。

　ゆらりゆらり、流れていく。

　帰るまで危険はあるが、狐火と赤髪がいたら問題はないだろう。

　去っていく姿が、見えなくなるまで留まった。

　茉莉花は目を閉じる。

　闇に咲いたのは青のアネモネと紫のアネモネ。

　次に瞼を上げれば、見慣れた狐火が寄り添っていた。どうやら瑚灯が迎えをよこしたらしい。

　心配性この上ない、花街の中ならば瑚灯の目が届かない場所などないのに。

　揺れた狐火に、ふと、浮かぶ疑問。

（――瑚灯さまは、何処までご存知なのだろう）

　青の光が、女性と関係していて引き止めていたあたり、茉莉花の拙（つたな）い推理など必要ない気がしてならない。

　逡巡（しゅんじゅん）ののち、ふ、と息をついて踵（きびす）を返す。瑚灯のことだ、のらりくらりと躱（かわ）すに違いない。

　茉莉花は黙って彼の役に立つ。それだけでいい。

　すっきりしない心を押し込めて、帰り道を急いだ。