1-12 アネモネ
「……貴女は帰れます。もう自由ですよ、私のことは気にしないでいいんです。瑚灯さまのおかげで、やっていけてますから」
「でも」
「それに、お迎え、来ましたよ」
女性が茉莉花の視線を追い――目を
いたのは、ふわりと揺れる青の光。
店で去るときより小さくなって、蛍のような儚さが女性に擦り寄る。弱々しさが
『あぁこいつ、夕方に
内の奴の、何処か納得したような口振りに、茉莉花も思い出した。
(店に来たときには、もう限界だったんだ)
ふわりと去った光が、今のと重なる。
茉莉花はすぃっと指を動かして、瑚灯からの預かった炎を女性へ贈る。
赤髪の案内があるとはいえ、瑚灯の
そのために瑚灯は茉莉花に託したのだから。
「青い光の人、ずっと貴方を探していたらしいです。瑚灯さまが保護してくださったみたいですが……生死不明でもなければ肉体もない、幽体離脱みたいな状態では、この不安定な場では長く持たないそうです」
だから共に帰ってください。
茉莉花の眼差しに、光は震えて最後の力を振り絞るように形を変えた。
美しく青い花――女性が身に着けた根付けの色違いで、どこか見た覚えがある。
「アネモネ……」
女性は囁いて、肩を震わせると花を抱きしめた。
愛おしくてたまらないと泣きじゃくる。花が慰めるように女性の頬へ、花弁を触れさせていた。
「わたくし、帰ってもいいのかしら、こんなからだで」
「少なくとも、その青の花は帰ってきてほしくて。どうしても諦められなくて危険を犯してまで来てくれました」
それに報いるかは、女性次第だ。
茉莉花は女性の様子に迷う必要はないのだろうと判断して、そっと導く
。
「さぁ。お二人でお帰りください、この狐火……いえ灯火と、彼がいれば迷わずに元の場所へ行けますから」
赤髪が気だるそうに手を挙げる。それから目を
「こういう報酬のやり方は、汚ねぇし
どうやら飴玉はかなりの怒りを買ったようだ。
確かに見合っていなさそうなので、素直に頷く。
二人のやり取りを見届けると、女性は花を抱きしめながら、はにかんだ。
「……ありがとうごさいます」
女性は泣き顔を隠さず、茉莉花の瞳を見つめ返した。
己を見失うことなく、心からの微笑みを浮かべる彼女に茉莉花は、ようやく緊張から解き放たれた気分だった。
彼女が壊れてしまったら、自我を忘れてしまったら。
そんな不安がなくなった。
「どうか、あなたも、思い出せますように」
女性が頭を下げて船に乗る。狐火が暗い川を照らし、道筋を教えるのを赤髪が漕いで沿っていく。
ゆらりゆらり、流れていく。
帰るまで危険はあるが、狐火と赤髪がいたら問題はないだろう。
去っていく姿が、見えなくなるまで留まった。
茉莉花は目を閉じる。
闇に咲いたのは青のアネモネと紫のアネモネ。
次に瞼を上げれば、見慣れた狐火が寄り添っていた。どうやら瑚灯が迎えをよこしたらしい。
心配性この上ない、花街の中ならば瑚灯の目が届かない場所などないのに。
揺れた狐火に、ふと、浮かぶ疑問。
(――瑚灯さまは、何処までご存知なのだろう)
青の光が、女性と関係していて引き止めていたあたり、茉莉花の
茉莉花は黙って彼の役に立つ。それだけでいい。
すっきりしない心を押し込めて、帰り道を急いだ。
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