狐の花言葉 〜あやかし店主さまと、縁結びの花〜

1-10 大男の求めたのは

誤魔化（ごまか）すように話を変えるため、茉莉花はすいっと、指を前方へ向ける。

「……、帰り道はあちらです」

　彼女の部屋の前で話したのは、瑚灯は待っていても来ないという意味と、今なら逃げられると教えるためだった。

　一応あのときはまだ、大男の身元が裏付け出来ていないので、表だって動けなかったから自発的に出て行くように仕向けた。

　茉莉花が、というより瑚灯が、だが。

　花が止まり、ふわりと前方を照らす。

　川の流れがあり、一隻の船がとまっている。

　お粗末な、二人乗るのが限度な小さなそれに、男が立っている。

　手配をしてくれたようだ、と茉莉花は胸をなで下ろした。

　炎が船を操作する人物を浮かび上がらせる。

　赤髪の無愛想な少年だ、いつもより不機嫌そうな顔で茉莉花を睨みつけている。

　彼が機嫌が良かった記憶は三ヶ月で一回もないのだが。

「呼べよ」

　出会い頭に言われた意味に、首を傾げた。

　すると後ろの女性を顎で示すので、先程のことかと思い当たる。

　だが特別、助けの必要性を感じなかった。

　事実こうやって全員が無事に済んでいる。

　しかし彼の機嫌は氷点下なので、回復するためにそっと献上品（けんじょうひん）を差し出した。

「どうぞお駄賃（だちん）だそうです」

　赤髪に、手渡したのは瑚灯から預かった飴玉である。

　イチゴ味、わぁ美味しそう。

　思いっきり舌打ちをして「ガキかよ」と呟いた。

（うん、そりゃ怒るよな）

　その辺りは瑚灯に直談判（ちょくだんぱん）してくれ。茉莉花から言っても、では何がいいと聞かれた窮（きゅう）するので。

　だが彼の文句は当たり前か。

　そりゃあ現世まで船を漕ぐのだ。重労働だろうに、飴玉一つ。

　従業員への配慮を怠らない瑚灯なら、せめて夕餉（ゆうげ）ぐらいは奢（おご）りそうなものなのに。

　不機嫌な少年は盛大な舌打ちを再度してから、黙り込む。

　もう関わる気はないらしい。

　茉莉花はそっと振り返る。

　手を握る女性が不安そうに、こちらを見ていた。

「貴女は、大男さまに誘拐された。それまでは現世にいらっしゃった。そうですね」

「ええ、そう」

「肉体のまま、ここに来るモノを【迷イ子（マヨイゴ）】と呼びます。迷い子は記憶をしっかりあって帰る場所を分かっているので、比較的、簡単に帰れますよ」

【迷イ子】――この町に棲みたくて来た人間も含めて、肉体を持つ人間は全員迷イ子らしい。

「あなたは肉体ごと連れ去られた。記憶もはっきりしている。ですから」

　だから大丈夫です、と伝える前に、ぐいっと手を引っ張られた。

　抱きつくような姿勢になり、思わず目をしばたたく。

　女性は「なら」と不安を残した顔で必死に縋り付いた。

「あなたも一緒に行きましょう。このままいたら、あの大男に殺されるわ、花を奪うために。狙われ続けるのよ」

「私は、その花とやらを知りません」

「そうだとしても、思い込んだヤツに理屈は通じない。殺される！」

「そもそもどうして、大男さまが欲しい花とやらを、私が持っていると」

「そこまでは知らない。でも確信していた、必ず奪うって」

　そう言ったのよ、と語る彼女。この状況で嘘は、おそらくない。

　わけがわからない、と頭が痛くなった。