狐の花言葉 〜あやかし店主さまと、縁結びの花〜

1-9 止めたい

　瑚灯が簡単に殺されるとは思わない。

　 だが、もし、しでかしたら彼女は本気で逃げられなくなる。

　 売られないが捕まってしまうのだ。

　瑚灯が言うにはそれは人間にとって、とても苦しいものなのだと教えてくれた。

　茉莉花の知る刑務所などとは程遠い無法地帯なのだと。

　危険な場所に彼女を収監されるのだけは避けたい。

　だからこそ瑚灯は、一芝居を打ったのだ。

　大男の演技にも、彼女の殺意にも全部。

　もし実現したら、計画していたと知られただけでも、危ういから。知らぬふりをしようと。

　頼むから逃げてくれ、と瑚灯と茉莉花は願いながら、彼女の部屋の前で話した。

　結果思い通りにいったが――予想以上に彼女が不安定だ。

　殺されかけるのは予測していたが、まさか自我が保てなくなるほどとは。

　どろどろと溶けていく様に、雨の日思い出す。

　己がそうだったと、寒くて終わるとさえ思えない、全てが消えていく感覚。死など生ぬるい、終焉。自我を保てないものの末路。

（それだけは、止めなきゃいけない）　

「貴女はどうしたいのですか。大男さまを殺したいですか」

「ええ」

　間髪（かんぱつ）なく頷く。

　だが、すぐに目をそらしてから「だけど逃げられるなら、それでも良かった。憎しみを抱いて我慢し続けた」と続けた。

「もしあなたに捕まらなかったら、このまま逃げていたわ。でも捕まったから、売られる前にあなたを殺して、戻って、アレを」

「落ち着いてください。私は貴女に危害は加えません」

「信じられると思っているの？」

　小刀が躊躇（ためら）いなく首筋に目掛けて迫る。

　思考より早く体が動いて、刀と首の間に手を滑り込ませて握った。

　これほど手袋の存在に助かったと思った日はないだろう。

　特別製なのか切れないらしく、ぎしぎしと力の攻防が始まった。

　自慢ではないが、茉莉花は力が弱い。

　長期戦では負け確定だ、そうそうに説得を成功させねばならない。

「疑心暗鬼になるでしょうが、信じてもらわないと困ります。このままだと貴女が消えてしまう」

「なら証明して、お願いよ。わたくしが逃げれるって」

「証明はできません。ですが、ひとつ、あるとすれば、わたしです」

「……あなた？」

「私は人間であり、人間の価値を理解できていない」

　人間売買の意味がわからない。

　あやかしのように力もない、臓器も花送町では無意味だ。使い道が思いつかないのだ。

　売る理由もない、自分は狐花で生活が出来ていて、特に不満もない。

　……その言葉は無神経であり、口の奥に飲み込んだ。

　目の前で苦しんでいる人の前で、自分は幸せだ、というほど残酷なものはない。

「そ、れだけで信じられると思うの？」

「いえ、全く。けど、もうそれぐらいで。つらい現実といいますか」

「……じゃあ約束してほしいのだけど、アレを殺してくれないかしら、代わりに」

「犯罪はちょっと」

「緊張感、死んでいるの？」

「いや生きてます。今恐怖で震えています」

「顔、無表情だけれど」

「不思議ですよね」

　女は冷笑（れいしょう）と諦念（ていねん）を浮かべる。

　その間にも人の形は失われていく。

「ひとつ、あなたが気付いてないのがあるわ」

「何でしょう」

「私が殺すように言いつけられたのは、店主だけじゃないのよ。あなたもよ」

（わたし？）

　瑚灯とは違い、殺したところで利益は見込めない。

　一介の下働きに何を見出したのだ。

「花を、奪ってこいと言われたわ。独り占めに、所有権を手に入れると」

「心当たりがまったくないのですが」

「いいえ、必ず持っているはずだからって。それを持っていったら、アレは少しは油断してくれるかしら」

　しまった。と思っても遅い。

　刀が引き抜かれ、女性が大きく振りかぶる。月光に閃くのを茉莉花は見上げて反射的に動いた。

　――切り裂く音がした。

　痛みが、腕に走る。

　異物が二の腕あたり掠めて、息が詰まる。

　うめき声は風に消し去ったが、何かが溶ける音と異臭が広がっていく。ぽたぽたと何かが地面に落ちる。

「どう、して」

　茫然とした女は尋ねた。

　刀先は、茉莉花ではなく――まっすぐ女性の首を狙っていた。

「どうして私が死ぬつもりだと、気がついたの」

　落ちた問いに色はなく、夢のようにふわふわしている。

　茉莉花は彼女の背を撫でて、落ち着くように促した。

「貴女が一度も帰りたいと、口にしませんでしたから。それに殺意が私に向いてないのも」

「……帰れないわ、だってわたくし、こんなにも、よごれてしまっているんだもの」

「いいえ。貴女は、綺麗です。だって誰も傷付けてない」

「それは、その機会に恵まれてなかっただけよ」

「だとしても、結果、貴女は優しいままです。私を刺すのをやめて、自分の命を断つことを選んだ」

「あなたを刺したわ」

「なんの事ですか。これは急に飛び出した私が悪いのです、いわば自分から刺さりに行ったので。私が私を刺したようなものです」

　それに、だ。傷は深くない。

　瑚灯の狐火が刃を溶かしてしまったのだ。

　先ほど地面に落ちた、 どろりとした刃だったものが固まっていく。

　ごう、と炎が女性を排除対象とするか悩むように揺らめく。

　女性を抱き寄せて、首を振って炎に意思を伝えれば素直に引き下がってくれた。

　彼女の手から残った柄がこぼれた。

　一瞥して、茉莉花も離れる。

「あなたは壊れてしまっているのね」

　悲しげな呟きに、ふと握っていた彼女の手に形が戻った。溶け出していたのが嘘のように人となっている。女性は呆れたような笑いを浮かべて気が抜けたように脱力した。

「馬鹿ね。あなた」

「えっ」

「あなたの問題、少し分かった気がする――あなたそのままじゃあ、死んじゃうわよ」

　なんのことか。質問を口に出す前に女性は淡く微笑む。疲れ切った顔に何も言えなくなる。いや、聞きたく、ない気がした。