狐の花言葉 〜あやかし店主さまと、縁結びの花〜

1-7 しりましたか

「……ふふ、確かに、あなたに探偵役は務まりませんね」

「そうでしょう。私でも向いてないのは理解してるのですが」

　茉莉花は現状と勘で、仮説をたててしまう。なので証拠などの裏付けが下手で、間違う可能性がある。勘に頼るようなやつに、推理など向いていない。

　そういうのは瑚灯の方が得意だが、何故か率先と動いてくれない。こちらに任せる癖があるのだ。

　彼の思惑ほど読めないものはない。茉莉花は頭をふって切り替える。今は事件だ。

「だから、逃げようと試みた。売られないように――毒に倒れたふりをして」

「はい」

　存外素直な返事だ。

　隠し事など無意味だと悟ったか、それとも。

「貴女は団子を噛んで、食べずにすぐさま吐いた。毒が効いて倒れて、隙をついて逃げる、それが貴女の作戦でしたのでしょうが……少々失敗があります」

「なんでしょうか」

「貴女の団子には、毒は入れてません」

「え」

　酷く驚いた声だ。

　動揺に揺れる音に、茉莉花は続けた。

「貴女の立場は、私だけでなく瑚灯さまも、他の従業員も察しておりました。毒を好んでいるとは思えない。そもそも人間には毒は提供しないのが狐花の決まりですから」

　そう、どんな状況でも人間に毒を与える注文が来たとしても、店員は毎度うっかりして、毒を抜くようにしてある。当然気づかれる場合もあるが、その場合は瑚灯が責任を持つ。

「そ、うだったんですね」

「だから食べても、吐いても。倒れた時点でおかしいんです」

　すぐに気づかれるだろう。

　女性が嘘をついたか、店が疑われて不手際と責められるか。どちらにせよ。

「瑚灯さまなら、気にもとめないだろうけれど」

　あの、優しいあやかしならば。彼女が逃げられるなら、喜んで汚名をかぶるだろう。

　瑚灯の余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）たる態度を思い出して、茉莉花は目の前で揺らめき、咲く狐火を追い続けた。

　静かな数秒が経ってから、女性はぽつりぽつりと最悪の日々を語り出した。

　そうでもしないと、耐えられないと言わんばかりに、口からこぼしていく。

「真相は、それだけです。私は、あの男に攫われて、この町に来ました。毒を食わされ、縛られ、穢（けが）され、口にもできぬような扱い、人権などなく尊厳（そんげん）も全て壊されて、飼い殺しにされ、死にたい毎日でした。帰りたくて仕方ないのに何も出来ない。運良く逃げても、化け物がいる町をうろつく恐怖には勝てなかった、何処に行けばいいか分からない。八方ふさがりで」

　しかし、売られると知った。

　それも狐花ではない。

　どこかもっと、きっと恐ろしいどこかに。

「だから、賭けた。逃げ道なんて、見当もつかないのに」

　しばしの沈黙に、彼女が深呼吸をした。それから決心を固めた声音で、茉莉花に問うた。

「あなたは、何処までご存じですか」

　――急速に周りの温度が低くなる。選択を間違えれば。

「しりましたか」

　重ねられた問い。

　逡巡（しゅんじゅん）のうち、茉莉花は慎重に言葉を選ぶ。

　嘘をつくわけにいかない。

「しりましたか」

　どろりと繋いだ手が急速に溶けていく感覚。焦りが生まれても、決して声に出してはならない。

　どうせ感情表現が死んでいるのだ、今回は恵まれていると思いたい。

　狐火が膨れて、ごうと燃え上がる。危険を知らせるように、後ろにいる女性を威嚇する。

「知っています」

　それから間を置かず。

「貴女は、私を殺すつもりですね」