狐の花言葉 〜あやかし店主さまと、縁結びの花〜

1-6 お出迎え

「お待ちしておりました」

　裏口で待つこと数分。

　がちゃん、と鍵を壊す音と共にひっそりと現れた人影に、極力おびえさせないように声をかけた。

　だがあまり意味はなかったらしい、相手は引きつった悲鳴をこぼし、その場に尻餅をついてしまった。

（しまった。私ではあまりに無愛想だから、安心させられない）

　認めたくないが、己の顔が死んでいるのは事実。

　こういう対人が得意なのは瑚灯や、ハナメなのだ。

　自ら名乗り出て何だが、キャスティングミスってやつかもしれない。

（こうなったら直球に）

「助けに来ました。あなたを逃がします」

「え……」

　彼岸花のような狐火が、照らす。

　そこにいたのは、当然。

「何故、わたしが、ここにいるって、知っているんですか」

　――団子を食べて倒れた、女性である。

　月明かりのせいではない、蒼白（そうはく）な女性に背を向けて「ついてきてください」と告げる。

　彼女は警戒したようだが、逃がす、という発言におずおずと後ろから気配が追ってくるのが分かった。

　静かな空間に女性はやはり、か細い声で再度「どうして」と訊ねる。

　逃げ道は遠い、会話を続けた方が安心させられるだろうか。茉莉花は悩んだ末に口を開いた。

「私はあまり頭がよくありません。ですので、単なる勘違いの可能性もあります。それでも聞きますか」

「……お願いします」

「そうですか。では、まず初めから。おかしいと思ったのは」

　推理にもならないお粗末（そまつ）な考えを、茉莉花はつらつらと語り始めた。

「来店時。大男さまと貴女さまの関係です。恋人とは明らかに違い、主従関係……いいえ隷属（れいぞく）、服従でしょうか」

　アレ、だの、手首を引っ張る動作など。

　愛など感じない扱いに、女性のやつれ具合。

「そして腕の痣、あれは縛られた跡ですね？」

「……はい」

　お手洗いのときに覗いた、腕の赤黒い痣。

　あんなもの普通はつかないだろう。

「それに加えて、彼岸花の団子を貴女の好物だと大男さまは伝えました。そして死なない程度で、苦しむ毒を入れるように指示しました。貴女は聞いていたのに反論すらしない。それは慣れている、と考えられます」

　想像ではあるが、毒に反応しなかった。気力すら奪（うば）われていたようだった。死人のように諦めて受け入れている。

　それらをまとめると、一つだけ浮かぶのは。

「貴女は、日常的に虐待（ぎゃくたい）を受けている」

　沈黙は正解、らしい。女性からすすり泣きが聞こえてきた。

　思わず黒い手袋に包んだ己の手を、彼女へと向ける。

　遠慮がちに触れれば、それを優しく握り返してくれる。導（みちび）くように連れて行く、

　泣き顔を見られたくないのだろうから振り返りはしなかった。

「毎日、どくを、たべさせられました」

　抑揚ない声だ。

　死んでいる、と茉莉花は思った。

「まいにち、まいにち。どくを、口に押し込められ、吐いて苦しむ姿を楽しげに見つめて。縛られて丸一日放置されて」

　人権、などほど遠い。それ以下、家畜ではない、命だと思っていない。むごい日々だった、と引き攣（つ）った嗤（わら）いをこぼす。

　何故か聞き覚えがある嗤いだった。

　嗤うしかないから。

　そうしかないから、勝手に顔が動くのだろうな。と想像が出来てしまう。

「……ここで身売りされると聞いたとき、救われたと思いました」

「何故ですか」

「ことうさま、というあやかしは少なくとも優しそうでした。あなたも、ハナメと呼ばれる方も、アレよりずっと、ずっと」

「身売りでもですか」

「あ、は。あはははッ、今よりマシですもの」

　壊れていく彼女に唇をかみしめて、何とか崩れていく彼女を押しとどめるように口を挟んだ。

「大男さまは、ご機嫌でしたね。貴女の好物……実際は違うでしょうが。それを高級店で食べようとする程度には」

「彼岸花の団子は、アレの好物ですよ。毒団子を好んでいるのです」

（最悪だな）

　嘘だろうと思っていたが、大男の醜悪（しゅうあく）さが露見（ろけん）して暴言（ぼうげん）を吐きつけたくなる。

　目の前にいないのが惜しい。

「初めて入る高い店に、食べに来た理由は祝いでしたね」

　真実は見えている。

　もうピースは集まっている。だから口に出すだけだ、というのに。息苦しい。

「大男は花街に来たことがないとおっしゃってましたね。この町で花街に入ったことがないのは大変珍しいのですよ」

　何せ花街は、この町で一番安全な場所かつ数少ない遊び場だから。

　瑚灯は花街全体を守る役割を担っている。

　警察のようなものだと。花街のあやかしも人間も全員、瑚灯を知り、敬っている。

　理由は目上の人間だからというだけではない。

　彼の功績（こうせき）――花街では瑚灯の目があるから、他の場所より犯罪行為がはびこらないのだ。

　広い場所なのに瑚灯は、全てを見通して未然に防ぐ。

　偉業（いぎょう）をこなしているから皆が尊敬（そんけい）している。

　そして町の人は、安全で遊べる、

　何よりあやかしと人間が、気兼ねなく遊べる花街が大好きで、ほとんどのあやかしと人間はやってくる。

　逆を言えば、犯罪者からすれば花街は生きにくい場所で、犯罪者だけが避けている。

　それだけで犯罪者とは決めつけられないが、女性への扱いを含めれば明らかだ。

「来た理由は、勧められたそうですが」

　リスクを負ってまで来た問題は、今頃瑚灯が解決しているだろう。

　茉莉花は女性の安否だけを気にしていればいい。

「貴女の境遇（きょうぐう）、祝い、奴隷扱いしているわりに、豪華な服装、花街を遠ざけていた事実から見えてくるのは」

　近頃、人攫いが起きている。

　瑚灯が守る花街ではありえないので、茉莉花には実感はない。が、おそらく。

「あなたは――売られる身であった」

　花街ではなく、別の場所に。

　アレが駄目になったら。弁償。

　大男の発言に苦いものがこみ上げた。

　反吐が出るクズ野郎だ。