狐の花言葉 〜あやかし店主さまと、縁結びの花〜

1-5 花々の協力

「私のうっかりで、彼女の団子に毒は入っていない。ですよね、瑚灯さま」

　食べた瑚灯が頷く。

　それから「しかし大男の団子は毒入り、もしそちらを食べていたらどうだ？」と試す言い方で訊ねた。

　茉莉花はあり得ないと断言する。

「大男さまの注文通りならば、自分のと女性のでは毒の成分量は異なります。わざわざ指定したのですから、己のは女性には良くないのを自覚しているはずです。仮に女性が大男さまの分を奪って食べた、というのおそらく違います」

「さて根拠は？」

「彼女の立場と心情からして、進んで食べようとしないでしょう。それに……」

　それでもおかしいのだ。そもそもの間違いがある。

「一口食べて、悲鳴をあげる毒ではないでしょう」

　毒を飲んだ人間など目撃したことがないが。

　茉莉花が運んで外に出る、その間十秒も満たない。何より襖を閉める際には、まだ手をつけていなかった。となれば、十秒どころではない。

　口に入れて即、だろう。それも飲み込まず形が整っていたから、歯で噛み切ってすぐさま吐いた。咀嚼（そしゃく）すらしないで食わずに。あの金切り声のような、苦しみより恐怖のような叫びは少々ひっかかる。

「ところで瑚灯さま」

　これ以上の収穫は見込めない。

　二人で部屋を出て廊下を歩く、事件があったのに他の座敷は通常営業らしい。

　こういう些細な部分が、現世とは異なっていて、何処か異様で怖いと感じる要因だ。

　普通なら客も全員帰るだろうに、さして興味ないとばかりに、他のものは平常に楽しんでいる。

「あのとき、何を見ましたか」

「いつ」

「大男さまが来店したときです」

「お前には何が見えた」

「ひかり、何かがすり抜けて消えました」

「何色だった？」

「青」

「それが答えだよ」

　女性がお手洗いに、とお願いされたとき。

確かに見たふわりと去る何か。

　答えを瑚灯は知っている様子で、微笑んだ。

　完璧な表情に茉莉花は、目を細める。

『食えねぇ野郎だな。こんなやつ無視しろよ、うっぜぇ』

　また内の声に茉莉花は頭が痛くなる。

　人様の恩人になんて口の利き方を。もう少し優しい言い方を出来ないのか。

　面倒な己の体質の原因に文句をこぼせば、内で嘲笑う声が脳に直接響く。

『僕はこいつが嫌いなんだよ』

　返事はそこで終わる。

　全く、と茉莉花は内の声を無視して、一つの部屋の前で立ち止まった。

　すると中からかたん、と何かが動く音と気配がした。

「今なにかきこえました？」

「いや、聞こえねぇな」

「そうですか……起きたら妖怪さんにも伝えなければなりませんね」

「そうさな、まぁしばらくは無理だろうなぁ。彼女もだが、あのあやかし随分とご立腹だ。量は適量にしろってな」

「毒の適量ですか」

　毒に適量もあるのか。毒として――傷つけるつもりで扱うならば、そんなのありはしない。

　あって、たまるものか。

「とりあえずお前はあやかしのご機嫌とりに行ってくれ、なおるまで帰ってこなくていいぞ。台所で騒いでくれ」

「……いいえ店主さま、それはお断りします」

　瑚灯の形の良い眉が、ぴくりと動く。

　唇に弧を描きながら、茉莉花の真意を読み取ろうとする。

　茉莉花はより一層、大きな声で店主たる瑚灯へ、願い出た。

「食中毒なんて怒られる程度では済みません。ただの下働きの謝罪では怒りは収まらないでしょう。ここは店主さまにお願いいたします」

「……茉莉花」

「はい」

　咎めるようで、そこにあるのは心配。

　暖かな音が愛おしくて仕方ない気持ちを、瑚灯は見透かしているのだろうか。それとも、知らないのか。

　茉莉花にとって、重要ではない。

　頭を下げて再度、乞うた。

「お願いします」

「……頑固な妹分を持つと兄貴は大変だ」

　瑚灯は、茉莉花を拾ったときからずっと「妹分」として扱ってくれる。家族として、接してくれる。

　それが、取り戻した、たった一つの記憶の欠片と重なって嬉しくてたまらない。

　安心が身体中に満ちて、何も恐れることはないのだと勇気が出るのだ。

「よろしくお願いしますね。私は部屋の掃除ついでに、他のお客様に説明してきます」

「ちょっとまちな、これ、忘れ物。あと助手にも付き合わせろ、男手はあったほうがいい。お前じゃあ、ちょいと舐められちまう」　

　ゆらりと、橙色の彼岸花――いや、彼岸花の形をした狐火が瑚灯の手の上で咲く。

　風にふかれるように、ゆったりと茉莉花の元へ来て、道を照らす。

　幻想的な美しい花、茉莉花が見るのは二度目である。

　これの役目は二通りあり、一つは危険から守ってくれることである。

　やはり心配性というか、少し過保護気味だ。

　妹分と思っているせいなのか、ずいぶんと恩人は甘い。

「はぁ、ありがとうございます」

「その危機感のなさ、どうにかしねぇとな」

　半目で睨む瑚灯に、目をそらした。危機感はある、つもりなのだが、どうも他人からすると無鉄砲（むてっぽう）らしい。

　イノシシかよ、と同僚に冷たい目で見下ろされたのを思い出す。

　イノシシほど活発でも元気タイプでもないのだが。

　とりあえず何を言っても言い訳になるので、ぺこりと頭を下げた。

「すみません」

「台所までの道は封鎖しておくから、そっちも好きだけ騒ぎな」

「了解です」

「茉莉花、気をつけな」

「はい」

　彼岸花の炎に導かれるよう、歩み始める。

　お手洗いを過ぎて右の曲がるとき、ふと後ろを見た。

　瑚灯が芍薬姉と、もう一人のハナメ『瑠璃唐（るりから）』が厨房に入るところだった。

　ちょうど、こちらに顔を向けた芍薬姉と瑠璃唐が手を振り、送り出してくれる。芍薬姉は微笑んで、瑠璃唐は呆れたような顔で。

　三ヶ月で見慣れた、茉莉花の居場所に咲く花だ。

　これからの仕事、流れをもう一度頭の中で復習して気合いを入れ直して前を向く。

　廊下が終わり、裏口へと出て鍵を閉めた。