狐の花言葉 〜あやかし店主さまと、縁結びの花〜

1-4 団子の毒

　大男は怒りあまり、殴らん勢いである。

「アレがだめになったらどうしてくれる！　弁償してくれるのか！」

　弁明は出来る。証拠もある。真実も大体は読めた。

　しかし、いかに大男を逆上させぬよう語るかが問題だ。

　落ち着かせる言葉を探していると、そ担当していた美女のハナメが頬に手を当てて、のんびりとした口調で茉莉花を引き留めた。

「茉莉花ちゃん、こちらの方は厨房にお招きしましょう」

「……いえ、それでは」

「現場保存？　よくわからないけど、殺人事件場を荒らすのはよくないのでしょう？」

「芍薬姉（しゃくやくねぇ）さま」

（死んでないんですよ）

　とんでもない発言だったが、頭に血が上った大男の耳には入っていなかったようだ。失言は勘弁してほしい。

　ハナメとして、大男の座敷についた芍薬姉はお淑やかに微笑んで、垂れた猫耳をぴくぴくと動かしている。

　彼女は狐花の一番人気だ、色々慣れているので任せたが、嫌な場面に居合わせてしまった。

「申し訳ございません。料理長から説明いたしますので、こちらに」

「くそっこれだから人間は！　普通不手際があった方が来るのが当然だろう！」

「申し訳ございません」

「もちろん店主殿は釈明しに来るんだろうな、あのアレにもちゃんと謝ってもらうぞ！　店主なのだから――」

「ほらほら、こちらでございます。きてくださいな」

　何かしら言うつもりだった大男の腕に、芍薬姉が抱きついて遮（さえぎ）る。

　おっとりとした母性溢れる魅力を持つ彼女に、大男はわかりやすく鼻の下をのばして、だらしない顔になる。

　彼女は周りの空気を強引に和やかにする。あやかしの力なのか、天性の才能なのか。茉莉花は分からない。

　デレデレと連行される後ろ姿を見送り、息をつく。

　これで調べられる、大男には悪いがいてもらっては困るのだ。

（さて）

　ぐるりと見渡して、散らかった食事を検分する。

　大男はすでに白い団子をいくつか食べている。

　女性の配膳（はいぜん）された器を覗けば、団子が一つ消えていた。

　畳に小さくられたのが転がっている。全部ではなく、半分食べて倒れたらしい。座布団の付近に、その噛み切った部分も落ちている。どうやら飲み込まず吐いたのか。

　月見団子に似ている。

　白玉とも。それの注文はいくつも受け付けており、彼のこだわりも良く聞くのだから気にしなかったが。

「……うーん」

　大丈夫、とは知っている。

　女性の団子をひとつ、摘まんで思案すること数秒。

　覚悟を決めるか、と口を開けて、

　――食うんじゃねぇよ、馬鹿が。

　声が内から響く。久しぶりに喋ったと思えば、一言多い。

　聞き慣れた乱暴な制止を無視して、団子を近づけようとしたが。

「――あーん」

「うわ」

　後ろからひょいっと手首を掴まれた。

　そのまま手の中の団子をぱくりと食べたのは。

「……瑚灯さま。来られたんですか」

「ああ。騒ぎを聞いてな」

　濡れた赤い舌をちろりと覗かせて、なまめかしく唇を舐めた。瑚灯が意地悪く、笑う。

　わざとだろう、潤んだ瞳を細めて茉莉花は見つめる。

　何も知らぬものなら勘違いしてしまいそうな程に、熱を孕ませて、蕩けるような吐息が絡む。

　思わず重いため息をついた。

「瑚灯さま、遊ばないでいただけると嬉しいです」

「仕置きだ。観念して受け入れな」

「仕置き？」

「危険な行動はやめろ、と言ったはずなんだがなぁ？」

　怒っている。

　笑っているし艶美（えんび）さも消えていないが、とても怒っている。

　そして自分の魅力を分かっていての行動。

　ずるいあやかしである。

　まずい、非常に。

　茉莉花はさっと彼から視線をそらして、事件について話を戻した。

「瑚灯さまも、知っているでしょう――この団子には毒は入っていない」

　そうだ。

　こちらの団子は問題ない。

　瑚灯も当然だと頷く。

「うちの料理長は腕は確かだ。客の好みに合わせる。間違うはずない」

　茉莉花は取り出した紙を丁寧に広げた。

　自分の走り書きだ、大男から受けた調理の好みが書いてある。

　しっかり茉莉花の口から料理長に伝えたので、間違いない。大男の注文内容は、

「『自分の分は毒あり。女には少量、死なぬ程度の毒あり』。か」

「はい。好みに合うように、と言いました」

「は、好みに、ね」

　にやりと笑う瑚灯に目をそらす。

　あやかしは人の心を読むのが通常なのだろうか。それとも瑚灯が特別なのか。彼に隠し事ができた試しがない。

「あやかしには、毒を好むのもいる。それは三ヶ月で理解してます」

「ああ。毒が単純に好物な場合や、毒しか食えないやつ。それらを考慮して、どの店にも毒は常備してある」

「とくに、この団子はそうですね」

　団子――彼岸花の団子である。

　本来は毒性があるが、しっかり毒抜きすれば食べられる。

　ただ手間がかかるので、本来は非常事態でもなければ食材に選ばれない。

　が、しかし。

　花送町では名物料理だ。

　町の象徴である彼岸花を使った料理は好まれる。

「普通に毒とか怖いので、食べたいとは思いませんけど」

「まぁ人間は食わないのが安全だな。毒抜きを怠れば下手すると死ぬ」

　どれくらいで、とかは聞かないでおこう。

　もし他に食材がなくて困った際には、必ず毒抜きをしっかりする。確か本来の彼岸花の団子は飢饉（ききん）などのときに作られていたはずだ。

　記憶喪失なのに、こんなことばかり覚えている。

「で、女性のは手違いで毒抜きを用意したんだな？」

「はい。うっかり、少量と間違えました。申し訳ございません」

「そうか、罰として一週間、お前のおやつにはさくら餡がぎっしりつまったまんじゅうがつく」

　至極光栄。

　お礼を言いそうな口をきゅっと引き結び、ふるふると首を振った。

　今はそんな場合ではない。

　いったん忘れて事件の捜査に戻らなければ。