狐の花言葉 〜あやかし店主さまと、縁結びの花〜

艶やかな妖狐

「――茉莉花」

　男の、す、と細まった紫の瞳が茉莉花を捉える。

　艶めく濡れた夜のような声。だが含まれたのは、咎めるのではなく、心配を滲（にじ）ませた優しいものだ。

　名前を呼ばれてぴんっと背筋を伸ばして、はい、と大きく返事をした。

　心が嬉しくてほわほわと暖かくなるのを感じる。顔には出ないのだろうけれど。

「すみません、遅れました」

「確かに開店前までに、とは言ったが。こんな夜遅く歩くのを許した覚えはねぇぞ」

　いくらここでも、女が一人で出歩くな。と唇に蠱惑的（こわくてき）な笑みを乗せた男に茉莉花は「はい」と殊勝（しゅしょう）に頷いた。

「最近は、白い花を異様に求めるやつ、人攫（ひとさら）い、強盗、色々物騒だからなぁ」

「ここは安全でしょう。花街ほど平和な場所はありません」

「だからって油断していい理由にはならないんだよ」

　こつんと軽く小突かれたが、痛みはない。

「ほら、さっさと支度しな。芍薬（しゃくやく）が心配あまりに倒れたぞ」

「マジですか」

「当たり前だろう。芍薬はお前に死ぬほど甘いからな」

（それは貴方も大概ですけど）

　恩人さまは何百年も生きるあやかしだ。茉莉花など赤子なのかもしれない。

　買い出しが遅くなったら外で待つ程度には。

　しかし茉莉花は飴玉もらって、ほいほいついて行く年齢ではない。指摘したところで、生暖かい眼差しで頭を撫でられるだけなのだが、いささか心外である。

「ん、ほら髪飾り曲がってるぞ」

　指摘されて、髪に触れる。

　どうやら【茉莉花】の花飾りが、とれかけているらしい。直そうと手探りでやってみるが不器用なせいか、上手くいかない。

　瑚灯が愉快（ゆかい）げに笑った。

「そら、直してやるから、かしてみな」

「ありがとうございます」

　瑚灯の手を煩わせるのに申し訳なさを感じながら、素直に差し出す。

　間違いなく自分がやるより、手早く済ませるだろう。

　忙しい彼の時間をこれ以上、奪いたくない。

「お前の髪は綺麗でいいな。花飾りがよく似合う」

「そうですか？」

　最低限な手入れしかしてない、茶色の髪をつまむ。

　美しいというのは、艶やかな烏の濡れ羽色した瑚灯の髪のことを指すだろう。絹のような手触りだろうと一目でわかる。

「いいんじゃないか。優しい色で、お前によく合ってる。俺は好きだ」

　髪色を褒められたのは初めてのせいか、心からわきあがる感情が溢れ出そうになる。

　嬉しくてたまらない、泣きたくなるほど、褒められただけだろうと、自分の気持ちは勝手にはしゃぐ。

　嬉しさと、名前のわからない不思議な思いがふわふわと、茉莉花を包みこんだ。

　おそらく顔に出ていないのだろう、茉莉花は言葉で「ありがとうございます。すごく嬉しいです、私も好きなので」と伝える。

　抑揚がない声音が棒読みのようだったが、瑚灯にはちゃんと伝わったらしい。

「そうか。なら大事にしな。……よしできた。今日も別嬪（べっぴん）だな」

「瑚灯さま、あまり女性を持ち上げると勘違いされますよ」

「安心しな。相手は選んでいるさ」

　本気にする女性には言わないのか。なんというか流石だ。流石すぎて少々たちが悪い。

「さて、――俺も一仕事しなきゃな」

　紫煙をくゆらせた瑚灯が、凄艶（せいえん）な顔立ちに蕩けるような笑みと蜜のような声を出す。

　それだけで一斉に皆の視線が奪われた。

　大声ではないのに、一瞬にして纏う雰囲気に飲まれていく。

　雪のような白い肌に、赤い提灯の色がうつる。小首をかしげれば、烏の濡れ羽色の髪が頬にかかった。朱と橙色の彼岸花のピアスが、耳元でしゃらりと揺れて煌めく。

　皆が足を止めて見惚れ、感嘆の声があがる。

　そして吸い込まれるように『狐花（きつねばな）』に入っていった。なんという吸引力。

「せっかく外に出たんだ。ちょいと手伝いしなきゃ叱られちまう」

　ふふ、と紅色の唇が弧を描き、熱っぽい吐息をこぼす瑚灯に、頷いた。

　誰が怒るのか。花街にある店のほとんどが、瑚灯が経営しているのに。

　茉莉花の無駄な思考の間にも客は途切れず入っていく。蟻の行列のごとく続々と。

（効果抜群だ。今日も大繁盛（だいはんじょう）間違いなしだな）

　すごすごと裏口へと向かう。

　従業員専用入り口は、少し離れた場所だ。急がないと、本気で怒られてしまう。いや怒られるだけならまだいい、芍薬姉の過保護が発動したらえらい目に合う。下手したら外に出さないと言い出しかねない。

　どうかそうなりませんように、祈りながら支度を急いだ。

　大忙しの狐花での仕事の始まりである。