花送町の花街
遠くの方にある関門が夕暮れで赤く染まっている。
この町に似合う色が広がって、
昼と夜の間、不安定で寂しい時間を名残惜しいのか、住人の歩みはゆっくりだ。ふわりと夕餉の美味しそうな匂いを、風が運ぶ。
「茉莉花ちゃん、ほい。出来たよ」
聞き慣れた花屋のおじ様の声に、無理矢理差し出されたモノへと視線を戻した。
注文通りの花が、花束にされ美しく咲いていた。
今日は
一般的には望ましくない花らしいが、ここでは町の象徴でもあり大切にされている。嫌な顔どころか喜ばれる花だ。
茉莉花も好きな花の一つである。
「ありがとうございます。こちらで足りますか」
「ああ。もらいすぎなくらいさ」
優しいおじ様に、黒い手袋の上から花束を受け取る。
ストールがずり落ちぬよう引き上げて、もう一度頭を下げてから歩き出した。
「茉莉花ちゃん、今日はお花だけかい？ 美味しい果物があるよ」
「茉莉花ちゃんや、そろそろ食器の買い換えはいかが？ 良い品が入ったんだ」
市場が活気づく。市とこれから帰る花街は、夜が本番だ。
朝など、しんっと静まっているが、夕暮れから少しずつ声量が上がり、賑わいを見せる。
よっていきな、と誘ってくれるのは嬉しいが、一介の下働きの茉莉花にはお金などない。貴重品は仕事中には持たないし、仕事中の買い食いももってのほかだ。
「ありがとうございます。また
「ああ、きっと気に入る品だって言っておいてくんな」
手のひらをふった。おそらく手。男の手は蛇だ、人間ではない。
花送の住人は、あやかしが人間に化けていたり、そのままだったり、いまの男のように中途半端に人間を装っていたりと様々だ。
異様な光景。普通なら腰を抜かすが、三ヶ月過ぎれば慣れる。あやかしも人間も、市も花街も、茉莉花に対して優しい。
三ヶ月前――茉莉花は言葉通り、記憶も体もなくしていた。
だが、とあるあやかしに拾ってもらい、名前と姿を与えられて今がある。
そのときに意識が定まって、欠片ほど小さな記憶がひとつ、戻った。断片だが、一つの支えになっている。
恩人と、映画のワンシーンのような記憶だけが茉莉花を形作っていると言っても過言ではない。
その後、拾い主のあやかしが経営している店で下働きとして雇ってもらい、働かせてもらっている。
行く場がなく、面倒な体質になってしまった茉莉花にとって、有り難い話だ。
（早く仕事に慣れて、恩を返さないと）
よし、と自分に気合いを入れて花束を抱え直す。
いつも通り声かけしてくれる彼らに返事しつつ、帰り道を進んだ。
たまに見かける虚ろな何かに少しだけ意識を持って行かれるが、構ってはいけないよと言いつけられている。茉莉花では取り込まれてしまうだけだから。またひとり、何かが青い炎を持ってすれ違う。
皆、少しずつ特徴が違うのに、識別が出来ない。ふるりと頭を振って、前を向く。
ぽ、ぽ。提灯がひとりでに点いて、道を照らしていく。
どうやら本格的に花街が動き出すようだ。
店の中から同じ下働きの子や、客寄せのために
（まずい。遅くなっちゃった）
猫耳をはやした女性の横を通り過ぎて、早足で向かう。
明らか人外の男が、金魚を覗いているのを横目で見つつ、急いだ。
すると、ひときわ大きく輝きを放つ建物に辿り着く。
茉莉花の感性では（お金が湯水のように使われてそう）ぐらいの感想しか出ないが。
思わず立ち止まっていると、ふと、店前で気だるげな男を見つけて逃げたくなった。
男は柱に背を預けて、
そして、赤い唇からふぅと
腰より長い、絹のような黒髪を払い、紫水晶の瞳がつい、と流す。そのあだっぽさに、立っているだけで人が寄ってくる。
客寄せだ。
この世のものとは思えぬ、女と見紛う美丈夫は、己の
彼が、茉莉花の恩人。人そっくりに化ける九尾、狐のあやかしである。
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