ハズレ聖女の私が、王子殿下に熱望されるまで。

第2話 これなら怖くないのでは？

　◇

（えっ？　聖騎士様がなぜ、こんなところにいらっしゃるの？）

　小屋でひとしきり作業を終え、箱を抱えて神殿の中庭を突っ切っていると、聖騎士様がいた。制服でそれと分かる。

　酷く疲れた様子でうなだれ、短い髪が顔にかかっている。

（アンセル殿下と一緒に来られた方かしら）

　でもって、聖女ひしめく広間で、彼女たちの熱気にあてられたとか。

（あり得（う）るわ）

　フロスティーネ様たちの張り切り具合は、すさまじかったもの。

「あの……、大丈夫ですか？　お水をお持ちしましょうか？」

「！」

　声をかけると弾かれたように顔を上げる、その容姿が。

（わああ、美形！！）

　天使像でもここまで整ってないでしょうと思うくらい、完璧な位置に配置された、美麗なパーツ。

　切れ長の瞳は涼し気で、形の良い鼻と品のある口元。均整の取れた身体つきは一目で、鍛えてあるのがよくわかる。

「キミは、この神殿に勤めてる女性（ひと）？」

（声まで最高）

　なんて思っても、微塵も外に出さない。

　神殿は施療院も備えている。患者の前で感情見せない、これ鉄則。

　この方は患者じゃないけど。

「はい、聖女ベルナデットと申します」

　名ばかりとはいえ、肩書は"聖女"なのだ。目上の人に名乗るには、身分を明かすのがこの国の礼法。

　聖騎士は平聖女より位階が高い。

「聖女？　けれど広間では、見かけなかった気がする」

　戸惑うように、相手が記憶を探っている。

　殿下の聖女選抜の際、きっと全員が順に自己紹介をしたのだろう。その中に、当然私は含まれてない。

「あ、私は神聖力を持ちませんゆえ──」

（別の場所で作業をしていました）

　濁した語尾を、頭の中だけで続ける。

　ついでに言うと、出来上がった道具と、神殿に補充する薬を運んでいるところだった。

　私の持つ箱の中には、回復薬が入った小瓶が数個と、ちょっとした試作品が入っている。

「神聖力がないのに、聖女？　しかし"聖女"は、神聖力を測定して任じられるものだろう？」

　しましたとも。

　測定の水晶は、私が触れると光りはするのだ。

「正確には、神聖力を発動出来たことがないのです。この身のうちにはあるようなのですが……」

「発動できない？　それは、"呪い"か何かで制約がかかっているとか？」

「あああ、いいえ、あの……」

　急に食いつかれた。

　言って良いのだろうか？

　惰弱だ、と罵（ののし）られたり、叱られたりしない？

　アンデッドを抑（おさ）えるのが第一なイノーシュ国で、聖女のくせに悪霊に竦（すく）む人間など、蔑視の対象。

　ずっと馬鹿にされてきた。

　私も"駄目な自分"を責め、何度も枕を濡らした。

　私なりの対策を探り当てたから、今でこそ割り切って、前を向けてるけど。

　躊躇（ためら）う私を、聖騎士様がじっと待っている。

　その真剣な眼差しに、なぜか心が突き動かされた。

「怖い、のです」

「怖い……」

「はい。アンデッドたちを目にすると、恐怖で頭が真っ白になってしまうのです」

　思いがけない言葉だったのだろうか。聖騎士様は目を見開いている。

（！　この方の表情が、冷たく変わるのを見たくない）

　気づけば私は必死で、弁明の言葉を継いでいた。

「で、でも、打開策を考え中でして。例えばこのメガネを使えば、アンデッドが野（・）菜（・）に（・）視（み）えるはずです」

　私が箱から取り出したのは、夢中で開発した魔道具（アイテム）。

　"緊張するときは、相手を野菜と思え"と言う。

　つまり、亡者が亡者に視（み）えるから動けないのであって、野菜ならば！

「や、野菜？」

　意外だったらしい。聞き返された。

「そうです！　切り刻んでポトフにしてやります！　食べはしませんが」

　私の意気込みに、彼はあっけにとられたようだった。そして私とメガネを交互に見る。

「それは……、とても貴重な品だと思うが……。もし差し支えなければ、借り受けることはできるだろうか？」

「え？」

「キミが困るだろうから、やはり無理か」

　しょぼんと肩を落とされると、つい元気づけたくなる。

「あ、試作品はこれひとつではないので、さほどは困りません」

　が。こんな品で良いのだろうか？

「では、ぜひ。厚かましい頼みだとは承知している。だが切羽詰まった事情があり、その魔道具を切望したい。お願いだ。出来る限りのお礼はさせて貰うから」

「試作品、ですよ？」

　一応、神殿が悪霊を捕らえた際、効果を確認済ではあるけども。

「構わない」

「ですが、まだ野菜の種類が十分ではなく」

　スケルトンはかぼちゃに、でもレイスとゴーストは揃って人参といった具合で。

「つまりアンデッドの種別は判（わか）らないと言うことか。そこに問題はないな。全部倒せば良いのだから」

　何やらひとり、頷いている。

　繊細な美貌に反して、大雑把な方らしい。

　かくして、イケメンのおねだりに抗（あらが）えず、試作魔道具（アイテム）を貸し出した私は数日後。

　神殿長から、耳を疑うような通告をされた。

「聖女ベルナデット。アンセル殿下がそなたを補佐役にお望みだ。荷をまとめ、王宮からの迎えを待つと良い」

　なぜ私？