ハズレ聖女の私が、王子殿下に熱望されるまで。

第1話 だって見た目が怖いもん！

「ちょっとベル、まだなの！　本当に鈍（どん）くさいわね」

「は、はい、ただいま、フロスティーネ様」

　苛立たしげな声に、慌てて応じる。

「すぐに締め上げますから」

「っぐ、うぐぐ。ちょっと、ワザときつく縛ってるんじゃないでしょうね？！」

「とんでもない。フロスティーネ様の可憐な細腰（ウエスト）、逆に紐が余って、困っているところです。が、より美しく見える角度を追及しております」

　言いながら、力いっぱい引っ張って紐を結ぶ。

　決して日頃の鬱憤（うっぷん）を晴らしているわけではない。

（いや、大丈夫？　これ。内臓噴き上げない？）

　誰が考案したのか、編み上げコルセット。この装身具が背中で括る仕様なのは、高貴な身分を表すため。

　自分じゃ着られない、召使いの手を要する服を着てるってアピールなわけだけど、非効率的だし、苦しそう。

　子爵家の出を誇りにしてるフロスティーネ様は、やたらと着たがるけど。

「ベル！　私の仕度も手伝って！　急がないと聖騎士団長様がお見えになってしまうわ」

「はぁい、サレナ様、少々お待ちくださいーっ」

　キーテ神殿では今、身支度を整えたい聖女でひしめき合っている。

　私の前にいる二人は、特に気合いの入った聖女たちだ。

　それというのも今日、第三王子にしてこの国の聖騎士団を率いる団長、アンセル殿下がいらっしゃるから。

　ここ、イノーシュ国は遥か昔、悪霊が噴き出る"冥府の穴"を英雄王が閉じ、その封印を守るために建国された。

　"穴"は"栓"で塞がれているが、それでも冥府と繋がっている土地柄ゆえか、呼び寄せられたり、湧き出たりで、やたらアンデッドが出没する。

　結果、国には神聖力の高い、選（よ）りすぐりの聖職者たちが集まり、日夜、魑魅魍魎（ちみもうりょう）を滅している。

　とりわけ王家と神殿が有する聖騎士団や聖女たちの働きは大きく、その戦果は対アンデッド戦において、傭兵や冒険者たちを軽く凌（しの）ぐ。専門職なわけだから、そりゃそうなんだけど。

　かくいう私ベルナデットも、聖女判定で選ばれ、退魔の任に就（つ）くべく幼い頃から神殿に引き取られて育った。

　けれども。

「ちょっとベル、髪飾りをつけてちょうだい！　神（・）聖（・）力（・）が（・）使（・）え（・）な（・）い（・）アンタなんて、雑用くらいしかこなせないんだから」

「かしこまりました、フロスティーネ様」

　そう、私は"聖女"としては役に立たないのだ。

　だって、悪霊たちが……。

　超絶・怖いから！！！

　なんだろう、あのグロテスクな見た目。

　見ただけで足がすくんで、聖句も何も、頭から吹き飛んでしまう。

　骸骨兵（スケルトン）も食屍鬼（グール）もキライ。

　フヨフヨと漂う幽霊（ゴースト）たちも、触れれば祟（たた）られそうな怨霊（スペクター）も、すべてが嫌だ。

　アンデッドを前にすると固まる私は、足手まといでしかなく、従って聖女として神殿に住まいながらも、序列は最下位。

　家事・雑用をこなす、下働きの位置にいた。

　それにフロスティーネ様は筆頭聖女。サレナ様は次席。他の聖女を使って許される立場だ。

「っふぅぅ、お仕度、出来上がりました」

「そう。じゃ、行ってくるわね」

「急ぎましょう、フロスティーネ様。もう広間には人が揃っているかも」

「まったく、ベルが愚図（グズ）でノロマなばっかりに……」

（いいから早く行かないと。皆自分で仕度して、参じてるはずだよ）

　とは口には出さず、しおらしい態度で二人の聖女を見送って、手近な椅子にどっと腰を下ろした。

「はぁぁ、疲れたぁ」

　今頃、神殿広間では聖騎士団長を迎え、聖女たちが並んでいることだろう。

（でも、団長を補佐する聖女を選抜するだなんて。あの噂は本当だったのね）

　キーテ神殿に流れて来た噂。

　それは、"アンセル殿下が呪われた"という話だった。

　我が国を代表する精鋭である聖騎士団。

　その長を務めるアンセル殿下は、抜きん出た実力から、最年少で団長として認められた方。確かまだ十八歳。私より二歳上だ。

　国内を巡り、あらゆるアンデッドを屠って来られたある日、古代遺跡の呪具が原因で、"呪い"を受けた。

　それは殿下の戦闘力を、大幅に削ってしまう類（たぐい）の"呪い"だったらしい。

　戦場に立てなくなった殿下に、聖騎士団の士気はガタ落ち。

　しかも間の悪いことに、王宮の占者により、ある予言が出ているタイミングだった。

　──近く"冥府の栓"が外れ、地上に死霊があふれ出る──

　"冥府抜栓（めいふばっせん）"。

　冥府の封印が解けてしまい、惨事が起こる大予言。

　早急に聖騎士団の主戦力を、取り戻しておかなければならない。

　何度もアンセル殿下への解呪が試みられたと聞く。

　しかし、不発に終わると、今度は聖女を彼の補佐につけようということになった。

　占者の新たな託宣によって。

　──キーテ神殿に、殿下の力となる聖女がいる──

（おかげで今回の急なご訪問。王子殿下も大変よね。呪われても、前線に立たなきゃいけないんだから）

　アンセル殿下は見目麗しい王子様らしい。

　補佐に選ばれたら、長い時間、近い距離で接することになる。

　"ひょっとしたら補佐のお役目を越（こ）え、人生の伴侶となる未来も拓（ひら）けるかも"。

　神殿の聖女たちがそう色めき立つのも、当然だった。

（いずれにしても、私がお役に立てることはないわ……）

　"神殿内の聖女を集めよ"という招集にも呼ばれない、ハズレ聖女。

　やれやれと腰を浮かす。

「さ、途中になってた仕事を再開しましょうか」

（あ（・）れ（・）が（・）完（・）成（・）す（・）れ（・）ば（・）、私も聖（・）女（・）と（・）し（・）て（・）働けるかもしれない。頑張ろう！）

　気持ちを切り替えるため声に出し、開発中の魔道具（アイテム）を仕上げるため、裏の作業小屋へと移動した。