心障風景

第17話 蟹

僕の住む街には、蟹がいる。

ある日の夕方、アパートの前の道で蟹は虫を食っていた。

こんな街なかに蟹がいることは珍しいが、生き物が何かを捕食することは当たり前のことだ。

なんとなく蟹の甲羅の模様がハチの顔に見えた。

また蟹を見た。

そいつは電柱の影で何かを食っていた。

甲羅にはネズミの顔のような模様があった。

遅刻しそうだった僕は、あまり気にせずそばをすり抜け駅に向かった。

雨の日に。

道路脇に蟹がいた。

何かに群がっていた。

どうやら自動車に轢かれて死んだ動物のようだ。

「食物連鎖、弱肉強食、諸行無常。南無」

可愛そうだが仕方のないことと、蟹の群れの横を通り過ぎた。

群がる蟹が多すぎて、死体が見えないのはありがたかった。

しかしそこ甲羅は猫の顔に見えた。

珍しく電車に乗ったら席が空いていた。

腰を下ろしたら正面の席の足元に蟹がいた。

僕を見ているようだった。

驚いて立ち上がったら、自分の足元にも蟹がいた。

そいつも僕を見ている気がした。

蟹の甲羅は人の顔のように見えた。

見かける蟹は多くなった。

道路脇の物影や商店街の路地だったり、会社の近くの花壇、ビルのエレベーターにまで。

その数はだんだん増えているようだ。

そんなある日、会社の昼休みに同僚が蟹の話を始めた。

「そういえば、最近街中でカニを見ることが多いと思わないかい？あれってなんだか気味が悪いよね。」

「その話題はやめようよ。蟹に聞かれてたらどうすんだよ。」

冗談半分本気半分で言葉を返したときだった。

「あ！痛い！」

同僚が手を振ると、何かが飛んでいった。

「痛いなぁ。なんでこんなところに蟹がいるんだ？」

指差す先にひっくり返った蟹がいた。

もがいていた蟹は、起き上がると素早く書架の隙間に潜り込んでしまった。

そして隙間からこちらをじっと見ていた。

「なんだか気持ち悪いな。」

同僚はそうつぶやいた。

僕はずっと前からそう思っていた。

口には出さないけれど。

翌朝、会社に出社した僕は、同僚の椅子に座る大きな蟹を見た。

その甲羅の顔は同僚に似ている気がした。

それから彼には会っていない。

しばらくして僕の住む街の議会で蟹を駆除する決定がなされた。

残念なことにこの蟹は食用には向かない種だと言う話だった。