異世界帰りの勇者なあの子は、君がいないと生活できない。

Pray Their Reply

「美遊の髪の毛、お団子で可愛いねぇ。はみ出してる髪もしっぽみたい。可愛い～」

「……あの、触らないでください、崩れます」

「見て見て～。わたしもお団子お揃いだよ～」

「あぶなっ。急に首振らないでくださいよっ。かんざしが刺さります」

「も～、そんなミスしないって～」

「……信用ならない」

　お昼前の少し混雑した市バスの中、前の席で美遊と甘奈が抑えた声で和気藹々（あいあい）とおしゃべりしている。

　美遊はいつものようにツインテールの根元をお団子のようにまとめている。口を開く度に跳ねる髪の軌跡は、仔猫のしっぽのようで、いつまでも目で追っていたくなる。

「すっかり仲良くなったみたいで良かったよ」

「やひろさん！？　話聞いてました！？」

「あはは。でもやひろ君の気持ち分かるよ」

　隣で唯が楽しげに笑う。

　美遊がこういう荒い口調で話せるまでに、やひろも唯も結構時間がかかったのだ。

「ねぇ、甘奈。そのかんざし、素敵だよね。使いやすい？」

　唯が、甘奈の髪を後ろでまとめている、水晶のついたかんざしを見ながら話しかける。

「うん、慣れると色々楽ちんだよ」

「へぇ～。さっき髪まとめているとこ見てたんだけど、すごいスマートで格好良くって！　ヘアゴムなしでこんなに綺麗にまとまるんだね」

「えへへ、そう？　もう一回やる？　やっちゃう？」

「あ、いや、わざわざほどかなくて大丈夫だからね？」

「そっか～……」

　しょぼんと落ち込んでみせる甘奈に、思わず口元が緩む。

　……良かった、思ったより元気そう。

　これから行く場所を考えると、甘奈の精神状態が心配だったが案外普通だ。

　街の中心を通り過ぎて、だんだんと乗客が降りていく。バスは車通りの少ない静かな住宅街に進んでいく。

　目的のバス停で降りたのはやひろ達だけだった。そこから十分程度、四人で並んで歩く。

「あ、ここ。前はこのマンションに住んでたんだよねー、やひろ」

「ああ、結構懐かしいな」

「おぉ、やっぱり大きいところに住んでたんだね、やひろ君」

「……唯さんのおうちもこれくらいじゃなかったですっけ？」

「懐かしいな～、マンション全体で鬼ごっこして、二人で管理人さんに怒られたんだよ」

「あったなぁ……」

　甘奈は夕焼けのように明るい声で思い出を歌う。大きな目を優しく細めて、何かをなぞるように街の景色をゆっくり眺めている。

「誕生日のケーキは毎年このお店で買ってたの。ママがおうちでご馳走作ってる間に、パパと二人でケーキ取りに行ってね。わたしが持つ！　って言って、パパから袋を取ったんだけど、ついはしゃいじゃって、ケーキぐしゃぐしゃにして泣いて怒られちゃった」

　やひろも唯も美遊も、だんだんと口数を減らして、ただ甘奈の思い出を聞いていた。返す言葉がないからでなく、きっと一人で語る時間が必要だから。

　ふと甘奈の声と足が止まる。止まったまましばらくその場所を眺めた後、確かめるように一周、二周と辺りを見渡して、やがて言った。

「……うちのアパート、ホントになくなっちゃたんだ」

　その場所は、石の敷き詰められた駐車場は、かつて甘奈の住んでいたアパートのある場所だった。甘奈が父と母と暮らした場所だった。

　甘奈は閑散とした駐車場の中を何気なく歩いて行く。おもむろに屈んで石を拾って、何をするでなく放り捨てて、また石を拾う。

　やひろは、背を向けてしゃがみ込む甘奈に声をかける。

「……甘奈がいなくなって一年くらいした頃かな、おじさんとおばさんが引っ越していったの。うちには何も言わずにだったけど、アパートの大家さんとは話をしてたみたいだから、夜逃げとかそういうんじゃないと思う」

「……うん」

「きっと辛いことを思い出すから俺の家族と話したくないんだろう、って母さんは言って、引っ越し先を詮索したりしなかった。……アパートがなくなったのは、それから三年後くらい」

「……そっか」

　また甘奈は石を放る。

「昨夜、母さんには電話したんだ。甘奈が帰ってきたこととか色々伝えて、甘奈の両親のことも馴染みの探偵に言って探してもらうって。だから、すぐには無理でも、いつかまた……」

　会える、とまでは言えなかった。

　甘奈の背中が小さく震えている。

「……っ」

「……甘奈」

「……ぷふっ」

　甘奈が小さい声で噴き出した。

　え？　

「ぷっ、ふふっ、な、馴染みの探偵ってなにっ……。馴染むものなの……？」

「え、ええ？」

「……正直わたしも思いました」

「八重のおうちってそんなに探偵使うんだ。一体何に……」

　確かに、言われてみると変かもしれない……。母さんのことだから、本当にいるんだろうけど。

「あはは、ちょっと元気出てきた」

　振り返り、晴れやかに甘奈は笑う。

　力強く、眩しくて、思わず息が止まる。

「ね、後五分だけ待って」

　そう言って、目をつむる甘奈。

　三人は黙って甘奈を見ていた。波のない海のように穏やかな横顔。時折風が木々を揺らす音を静かに聞いている。

　やがて、甘奈がぱちりと目を開いた。

「さ、そろそろお買い物行こっか」

　陰りのない澄み切った声だった。

　本当に、すごい奴だよな、甘奈は……。