国語教本

第22話 部長と会長

　律と夏海が四回戦の作戦会議をする。

「ここまで生徒会は2勝1敗。次の四回戦で勝てば、我々の勝利が確定します。」

「萬部は四回戦に勝つ為に、エーミール先輩を投入して来るでしょうね。」

「そうですね。目には目を、能力者には能力者を。なので会長として、私が確実に打ち取ってきます。」

　そう言うと、律は立ち上がってグラウンドに向かった。

　エーミールと律。萬部と生徒会のトップ同士が、グラウンドの中央で対面した。

「律、まさか元萬部の君が萬部を解散させる為に動くなんて思わなかったよ。」

「今は生徒会長の水上律として貴方と戦います、エーミールさん。」

　律は淡々と話す。エーミールは曾ての律と、目の前に立ちはだかる律の変化に動揺していた。

「両者前へ。ではこれより、第四回戦を開始する！」

　ルロイの合図と共に二人は臨戦態勢に入る。両者は距離を取り、互いの様子をうかがっていた。先に仕掛けたのは律だった。律は懐から水鉄砲を取り出し、エーミールに水を発射した。放たれた水は物理法則を無視した動きを見せ、エーミールに纏わりついた。

『水縛（すいばく）』

　エーミールを濡らす水が縄状になり、エーミールを強く縛った。律は身動きが取れないエーミールに常人には出せない速さで近づいき、パンチを食らわせた。

「ゔっ゙…なんて力だっ…！」

　エーミールはパンチを受けきれず、吹き飛ばされた。エーミールを縛っていた水の縄は地面との摩擦で千切れて無くなった。再び律がエーミールに突撃し、何発もの拳と蹴りを入れる。エーミールはそれを受け流すので精一杯だ。エーミールは蝶の幻影を律の顔の前に投影し、距離を置いた。

　律の身体、妙に熱い。血行を良くして身体能力を向上させているのか…。体術で律に勝つのは、ほぼ不可能だ……。

　幻影の外に出た律は水鉄砲を連射した。放たれた水を小さく鋭い金属片のような形に姿を変え、エーミールの全身に突き刺さった。

「痛っ…！」

　エーミールは全身に走る痛みに苦しむ。律はエーミールにゆっくりと近付き、水鉄砲の銃口を向けて見下した。

「律…いつの間に強くなったんだね……。」

「私はあの頃のように弱くありません。諦めて下さい、貴方は私には敵いません。」

「それは出来ないね……。僕はみんなの思いを背負ってるんだ。だからここで諦めるにはいかない！」

「愚かですね…。大人しく降参すればいいものを……。どうなっても知りませんよ？」

　そう言うと律は、跪いて立てずにいるエーミールの顔面を掴んで持ち上げた。

「知ってますか？人体の60%は水で構成されているんですよ。」

「かっ…身体が熱いっ……！」

　律はエーミールの体内の血の巡りを向上させ、体温を急上昇させた。エーミールは全身が沸騰するような感覚に襲われた。急上昇した血圧に対して心臓追いつかず心臓は悲鳴を上げ、エーミール悶絶した。律が手を離すと、エーミールはその場に倒れ込んだ。

　萬部に居た頃とは強さも人柄も、まるで違う。あの頃の彼は穏やかで思いやりのある人だったはずだ。でも今は僕達を解散させるのに必死で、に身も心も強靭になっている。どうして……どうしてそこまで───

「律、君は何故そこまで萬部に執着するんだ……？」

　エーミールは息を切らしながら律に問いかけた。すると律は呆れたような顔をした。

「執着してるのは貴方達ですよ……。こっちが聞きたい。何故貴方達は人を助ける事に執着するのか。危険だと分かっていながら自分を犠牲にしてまで！何故ですか！？」

「確かに僕達は危ない事を沢山経験してきた。能力者戦争の時なんて、死にかけたよ。」

「だったらどうして！？さっさと逃げればいいものを！」

「みんな、萬部が好きなんだ。だから僕はみんなの居場所を守りたい。信じてくれる仲間も、ここに来て目標を見つけた子もいるんだ。それを潰させる訳にはいかない。」

『俺はあの子を助けたい。それが俺の萬部での目標です。』

　エーミールは戸部の言葉を思い出し、それを糧に立ち上がった。

「だから僕は部長として戦い続ける！」

　エーミールは自身の周りに蝶の幻影を投影し、身を隠した。蝶の幻影が晴れると、そこにはエーミールの姿があった。律はエーミールに近付き蹴りを入れた。しかし手応えがない。

「今確かに蹴ったはず……。」

　律の目の前からエーミールの姿が消えていた。律が後ろを振り返るとエーミールの姿があった。

「そこか！」

　律は再びエーミールに蹴りを入れる。しかしまた手応えは無い。

「………！？」

　またもや、エーミールは律の視界から消えていた。律は周囲を見回した。すると8人のエーミールに取り囲まれていた。

「幻影に自分の分身を投影しているのか………！」

「正解さ。僕の出す幻影は色を自由自在に変えられる。」

「どこにいる……！？」

　困惑している律の後ろから、エーミールが近づく。律はそれに気付かなかった。エーミールは律の首に、手刀を素早く叩き落とした。律は意識を失い、膝から崩れ落てその場に倒れ込んだ。

「律、戦闘不能。よって勝者エーミール！」

「やった！部長が勝った！」

「流石エーミールだ……！」

　部員達は歓喜して、お互いに喜びを分かち合った。

　その後、すぐに律は意識を取り戻した。律は周りの反応から、状況を察した。

「私は…もう…負けたのですか………？」

「そうだよ。君は僕に負けた。」

「そうか………」

　律は俯き黙り込んだ。そして静かに立ち上がり、その場から立ち去ろうとした。しかし、エーミールは律を呼び止めた。

「君に一つ聞きたい。君はどうして萬部を解散させようとしたの？」

　エーミールの質問を聞くと、律は涙目になり声を枯らしながら答えた。

「僕は、一人だけで逃げた自分が情けなかった……。どんなに危ない目に遭っても逃げ出さなかった君達に、僕は嫉妬してたんだ。すごく身勝手なのは分かってる。でも…でも……！」

「律、君は間違ってなんかないよ。でも正解かも分からない。でも君が下した選択を、君自身がそ否定するのなら、後悔しないように前に進めばいい。」

「エーミール………」

「それと喋り方、その方が合ってるよー。」

　律は涙を流しながらエーミールを見つめた。律には、自身を優しい眼差しで見つめるエーミールが光輝いて見えていた。そして、自身とエーミールの差を改めて実感した。

「きっと僕は最初からエーミールに負けていた。実力も心も。やっぱり君は強いな……。」

　エーミールは部員達の元へ帰る為に立ち去った。律の目には誰よりも大きい、エーミールの背中が映っていた。

　さて、最後は戸部君か…。きっと僕は彼にバトンを繋げられたはずだ。萬部と生徒会の決着を見届けようか。

to be continued