課金すれば世界は救われる、けども。

第一章

01.都内六畳一間の豚小屋に姫騎士はご立腹

　スマホ向けゲームアプリ「世界を紡（つむ）ぐ聖剣」は既にサービス終了している。

　サービスが停止したのは、昨日のことである。

　俺は毎日ログインし、デイリークエストも課金も欠かさず行っていたのにもかかわらず、あっけなくサービスは停止した。大好きなゲームだったので、配信が終了する最後の最後まで俺はゲームをプレイした。

　日付をまたいだころ、ゲームの動きは止まり、アプリを立ち上げ直したらホーム画面にて「サービス終了」の案内が出た。

　俺は大変ショックを受けた。大げさかもしれないが、「世界を紡ぐ聖剣」は、俺の生きる糧であった。社会という草も生えぬ砂漠で生きていくのに、必要なオアシスだった。かといって、ゲーム内容が特別面白かったわけではない。キャラクターとの交流がよかった。

「世界を紡ぐ聖剣」では、ホーム画面にてキャラクターにタッチすると、キャラクターは「きゃっ」と驚いたり、「くすぐったい」と言いながらむっ、としたり、なにかしら反応をしてくれる。俺はその機能がものすごく好きだった。

　こちらの行動に対し、キャラクターが反応をくれると、まるである種のコミュニケーションが成立したかのような錯覚を覚えた。現実の人間が苦手な俺にとって、唯一のコミュニケーションの場がそのホーム画面だった。

　疲れたり、人生の路頭に迷ったりしたとき、いつもそうやって凌いできた。俺が今、首を吊らず、電車に飛び込まずにいられたのは、誇張表現を抜きにして、タッチに対し、リアクションをくれたキャラクターのおかげだ。

　そして、そのホーム画面にて最も俺を励ましてくれて、なおかつ「世界を紡ぐ聖剣」の主要キャラであるのが「アルマ・ベル・ウェストウィック」だ。

「狭い狭い！　せまぁあああああい！」

　そんな彼女は、アパートの一室にて、叫んでいた。

「大きな声を出さないでくれ。近所迷惑になるだろ」

　俺の訴えを無視して家賃７万６畳ワンルーム（ロフト付き）をウロウロと歩き回るアルマ。大変不愉快そうな表情で、壁や天井を吟味するように見て回っている。

「こんな家畜以下の場所で過ごすなんて……屈辱だわ」

　悔しそうにダン、と地団太を踏む。

「やめてくれ。隣室に響く」

　彼女が怒るのも無理はないのだろう。アルマは姫騎士様だ。設定ではたしか、広大なお城に住んでいたはずだ。たしかにそりゃあ、それに比べたらアパートの一室は狭かろう。しかし、言っていいことと悪いことがある。

　東京というコンクリートジャングルにて、汗水たらして働いて、お金を稼いで、守り抜いてきた聖域（サンクチュアリ）がこの一室だ。そんな努力の結晶を狭いだの家畜の寝床（ねどこ）以下だの好き放題罵られては気分が悪い。平たく言えばイラっとしたのだ。

「…………」

　しかし、憤りを覚えつつも事なかれ主義の俺は対立を避ける。俺が我慢すれば嵐は過ぎ去り、何も事件は起きないのだ。全体のために心を殺す。社会の荒波に揉まれる中で身に着けた処世術である。

　ピンポン、ピンポン、ピンポン！

　玄関チャイムがけたたましく鳴る。

「今度は何？」アルマの剣幕がいっそう濃くなる

「お前のせいだよ」

「ハァ？」

　苛立つアルマの横を通り抜けて、1メートル程度の通路を通り抜け、ガチャリと玄関度を開けると、隣の住人が佇んでいた。それはもう、大変ご立腹な様子で。

「お前さぁ……今、何時かわかる？」

　若くチャラい男の顔は俺より高い位置にある。体もガッシリしており、力勝負で勝てるビジョンが浮かばない。そんな男が嫌悪感をむき出しにしてこちらを睨んでくる。

「うっせぇんだよ……あぁ？」

　萎縮（いしゅく）した俺はすぐさま頭を下げた。

「……すいません」

「謝って済む問題かよ！」

「ひっ！」

　怒鳴り声に背筋が冷えていく。怒った人間というのは獣と一緒だ。感情の赴くままに嚙みついてきそうで、ものすごく怖い。

「こちとら夜勤で疲れてんだよ。とりあえず一発殴らせろ」

　胸ぐらを掴まれ、グイッと引き寄せられる。想像通り、なんと力の強いことか、振りほどこうにもビクともしない。男は逆の手で握りこぶしを作り、殴るために拳を振り上げた。今にも殴られそうな、その時、

「うっさいのはアンタよ」

　後ろからもう一つの苛立つ声。アルマだ。

　男はターゲットを変えたようだ。胸ぐらを掴む手が緩み、肉欲にまみれた下卑た笑みを顔に浮かべる。

「っへ、情けねぇくせに、いい女を連れ込んでんじゃねぇか」

　「どけ」と俺を突き飛ばすと、土足で家に上がり込み、アルマへと近づく。

「そこのひ弱よりも、俺に乗り換えねぇか？　退屈はさせねぇぜ？」

そんなこと言いながら男が手を伸ばすと、アルマは埃でも払いのけるように、伸びた手を払いのけた。

「アンタのまたぐらに付いたしめじなんて興味ないわ」

「へぇ、言うねぇ」

　余裕そうな台詞ではあるが、苛立ちのせいで声色は尖っていた。

「さっさとアンタ専用の豚小屋に戻りなさいよ。口から馬糞みたいな臭いがするのよ」

　プチン。

　男の堪忍袋の緒が切れた音が聞こえた。男はアルマに殴りかかった。

「危ないっ！」

　俺が叫ぶがいなや、アルマは男の拳をひょい、と避け、トン、と首元をチョップした。男は糸が切れたみたいにバタンと倒れてしまった。一瞬の出来事だ。

「え、死んだ？」

「馬鹿ね。眠らせただけよ」

「そうか」

　俺はホッと肩をなでおろした。

「アンタこそ平気なの？」

「…………」

　まさか俺を心配してくれるだなんて。意外な言葉に顔がほころんでしまう。

「平気だ。ほら」

　快調を表現するためにニッと笑うと、「そうじゃない」と呆れたように顔をしかめた。

「こんな雑魚にビビっていて、この先、戦っていけるのか、って聞いてんの？」

「戦うって誰と？」

「ディスペアに決まってんじゃないの。この世界は、脅威に晒されているの」

　世界は脅威に晒されている。

　あまりにもあざとい言い回しに俺は「世界滅亡の危機、ってか？」と茶化す。

「その通りよ」

　その言葉は真剣そのものだった。

　アルマは、本気で世界滅亡を危惧しているのだ。

　俺はたじろいでしまう。実感がないだけに、もしかして、本気でヤバい状況だったりするのか？

「と、とりあえず、順を追って説明してくれよ。何も知らない状態だと協力しようにもできない」

　言ったあと、今の発言は生意気だったか、と後悔したが、アルマは「それもそうね、悪かったわ」と素直に謝った。

「お、おう」

　急に丁寧な対応をされると、それはそれで困る。

「とりあえずこの雑魚を豚小屋へ返しなさい。話はそのあとよ」

　アルマはつまさきで床に突っ伏している男を指した。

　青年を引きずり、彼自身の部屋へ運ぶのはなかなかの重労働であった。

　腰を痛めながらも一仕事を終え、自室へ戻った俺は、カーペットが敷かれた床に腰を下ろし、ローテーブルを挟んでアルマと相対する。

　サファイアのような青い瞳が、俺を真っすぐ見つめてくる。純朴で美しく凛々しい尊顔。なんというか、直視するのが難しい。青い瞳をした金髪の白いワンピースを着た美少女。それが都内のアパートの一室に居るのはまぐれもなく違和感であった。

「遅いわよ」

　黙っていれば無害なのに、口を開けば棘が飛ばしてくる。

「……まず、ここに来るまでの経緯を教えてくれよ」

　微々たる傷心を抱えながら、俺は質問をした。

「わかったわ」

　そうして、アルマは経緯を語り始めた。

「私たちの世界は、魔物は出るし、国同士の争いはあったけれど、世界としての均衡は保たれていた。けど、『ヤツ』の出現により、根底から全てひっくり返ることになる」

「ヤツ……？」

　答えを知っていながらも、聞かざるを得なかった。

「ディナル・ディスペアよ」

　こうしてアルマの語りがはじまった。