１１番牢の異形 ～射干玉綺譚～

第9話 収穫の時

「最後の一線を踏み越えたのですね。やっと……収穫できます」

　マーリンは「フン」と鼻を鳴らし、隷属の首輪に繋がる鎖を握った。マーリンの手に白い靄がかかり、いつの間にかエルフの身体も白い靄に包まれていた。

「あら？」

　魔牛（ミノタウルス）を苦しめた発光する火柱が、エルフを包む白い靄からも放たれた。エルフの、鉤爪のある右手と蛇の巻き付いた左脚が次第に色を失っていく。

「もう少し私が魔力を込めれば、お前の身体の半分は消滅するぞ？」

　エルフの右手と左脚は半透明になって、向こう側が透けて見えていた。その半透明な鉤爪で隷属の首輪を握ると……。

　パキン

　隷属の首輪は、氷柱（つらら）のように簡単に砕けてしまった。

「馬鹿な！」

　マーリンは驚愕し、僕を拘束していた力も解けた。動揺のあまり、魔力の制御に隙ができたんだ。エルフは左手で、僕を自分の背中に導いた。

「妾（わたし）の後ろに隠れていて下さいね。貴方をズラした世界で匿う余裕はなくなりそうなので」

　エルフの横顔が微笑んでいた。

「それに。貴方は、妾の本当の姿を見ておいた方が良いでしょう」

　……エルフの、本当の姿？

　エルフは僕を背中に匿いながら、マーリンとの距離を詰めていく。そして右の鉤爪がマーリンの顔面を掴むと、果実のように握り潰してしまった。

　鮮血と肉片、そして脳漿が飛び散る。僕は呆けてしまい、目を閉じることもできなかった。

「さあ、これからです」

　エルフの声に呼応するかのように、牢内が白い靄に包まれた。

　ゴゴゴゴォォ

　床も壁も音を立てて揺れ始めた。石組みが軋んで外れてゆく。壁が壊れて土砂が流れ込んできた。

「エルフ！」

　エルフの眼前にある、マーリンの身体に白い靄が集まりだした。頭を砕かれたはずのマーリンの両腕が持ち上がって、エルフの右手を掴んでいた。

「この方の周りは呪いで満ち満ちていました。罪のない子供たちを手にかけてきた呪い。その呪いに引き寄せられた、たくさんの魔がこれです」

　牢部屋を隔てる壁が崩壊した。崩れた石が足下に転がる。

「これらの魔は待っていたんです。この方の骸（むくろ）を依り代にして、この世界に実体化するのを……ずっと」

「エルフも……呪いに引き寄せられたの？」

「いいえ」

「妾は……依り代に集まる魔を喰らいに来ただけです」

　エルフの、美しい横顔に亀裂のような線が入った。鮮血色の唇の端が耳元まで線で繋がり大きく開かれた。真っ赤な口の中にはびっしりと生えた牙。

　上半身を蛇のように捩って、かつてマーリンだったモノを頭から囓り取ってしまった。

　左脚から伸びた蛇が、やはりソレを貪り喰っていた。