１１番牢の異形 ～射干玉綺譚～

第7話 魔物の消滅

　カツン……カツン……

　石敷の上を歩く音が聞こえた。マーリンがきたのか？

（１１番（エルフ）牢に入ったのを見つかってしまう！）

　でも隠れる所なんてない。

「マーリンだ、どうしよう！」

　一瞬、牢の中が歪んで見えた。白い霧がかかったようになって、エルフの姿が消えてしまう。何の音も聞こえなくなり、僕だけが牢の中に残された。

　どれだけ時が経ったんだろうか。

　やはり、突然にエルフが戻ってきた。

　そのエルフの前には、生肉が乗った皿が置かれている。

「どこへ行っていたの？」

　困惑している僕を、エルフは揶揄うように笑う。

「妾（わたし）は何処に行っていません。貴方に隠れて貰ったんです」

「え？」

「魔力で、世界を少しだけズラしました。貴方には、ズレた方の世界に暫しの間だけ行って貰ったんです」

　世界をズラす……マーリンも結界を張って、相手から自分の姿を見えなくする魔法を使える。そんなものなのかな。

「魔道士の方が、これを持って来て、帰るまでの間だけ」

　エルフは左手の人差し指で、生肉の乗った皿を指差す。どうやら僕は、マーリンが彼女に食事を届ける間、彼女の作ったズレた世界に移動していたらしい。

「エルフは、これを食べるの？」

　皿の上の肉は、何の肉かはわからない。でも、生のままなんて。

　エルフは、少し困ったような顔で首を横に振った。その返事に、僕はホッとしてしまう。

「じゃあ今度、白パンを持ってくるよ。チーズも！厨房の料理人に、焼き菓子を焼いて貰うよ」

　彼女は、パンもチーズも焼き菓子も知らないようだった。僕は「次に必ず持ってくる」と約束して、１１番（エルフ）牢を出た。

　多分、マーリンは部屋に戻っているだろうから。

「あれ？」

　中廊下で、扉が開いたままの牢が増えているのに気付いた。

　昨日まで９番（ノイン）牢と１２番（ツヴォルフ）牢、それと魔牛（ミノタウルス）がいた２番（ツヴァイ）牢が空いていた。なのに、今日は更に７番（ズィーベン）牢、８番（アハトゥ）牢、１０番（ツェーン）牢の扉も開いたままになっている。

　マーリンは部屋に戻っていた。僕は、門番と村人たちのやり取りを伝えて「魔物討伐の兵を出して欲しい」と頼んでみた。マーリンは僕の話を聞いて直ぐに「わかりました」と兵を出すことを約束してくれた。

「ただし、少し時間を頂きたい。砦の中でも妙なことが起こっていまして、そちらの調査を先に済ませたいのです」

「妙なこと？」

「使役している魔物の数体が消滅しました。牢の中には依り代となった獣の死骸が残っているだけでした」

　こんなことは初めてで、説明がつかないのだとマーリンは言った。

　扉の開いていた３つの牢のことだと、直ぐにはわかった。