１１番牢の異形 ～射干玉綺譚～

第6話 エルフ

　翌日、砦の門番のところに村人らしき人たちが押しかけてきた。

「お願いします、お願いします」

「領主様だけが頼りなんです」

　何度も何度もお辞儀しながら、彼らは門番とかなりの間やり取りを続けていた。

「どうしたの？」

「若様！」

　門番と村人たちの話を聞いてみると……。

　近隣の村々で、子供が魔物に襲われる事件が起こっている。おそらく周辺の森に魔物が増えて、その仕業だろう。

　けれども、もう何度も魔物征伐の兵を出して森を調べていて、魔物は見つかっていないのだと言う。なのに、子供が襲われる被害は続いている。

　門番も村人に同情して、強い言葉で追い返すことができないようだった。

　森に兵を出すだけなら、マーリンの判断で出来る。僕からも「もう一度兵を出す」よう頼んでみる、と約束した。

　砦の中でマーリンを捜した。一通り捜したはずなのに、マーリンの姿を見つけることはできなかった。もう捜していないは地下牢くらいだ。

　地下への階段を下って石敷の中廊下に来たが、人の気配はない。この前のように不規則な唸り声が石に響いているだけ。

　僕は１１番（エルフ）牢の扉の前にいた。１１番（エルフ）牢の中からは何も音がしない。右膝を抱えて蹲るエルフの姿が脳裏に浮かぶ。

「！」

　思わず手を触れると、木製の扉は簡単に開いてしまった。魔物を封じ込める結界は、人には作用しないのか？

　キィィィ

　開いた扉の向こうには、エルフが右膝を抱えて蹲っている。

　木の軋む音に気付いたのか、エルフは顔を上げた。射干玉色の眸が僕へ向く。

「ここは、子供の来る場所ではありませんよ」

「え？」

　穏やかな声だった。思わず、開いた扉から牢部屋の中へ飛び込んでしまった。

「エルフは……喋れるの？」

「はい。喋れますよ」

　エルフは、双眸を細めてにっこりと笑う。

「でも……妾（わたし）の声は、心の綺麗な人にしか聞こえません。だから、喋れないのと同じかも知れませんね」

「そうなんだ」

　思わず納得してしまった。そんな僕を、逆に驚いた眸で見るエルフ。

「冗談ですよ。喋りたくない人とは喋らないだけです」

　そう言って笑うエルフは、本当に悪戯好きな妖精に見えた。

　エルフは、本当に綺麗だ。明かり取りの小窓から差し込む陽光に艶を光らせる黒髪は、まるで星を湛えた夜のよう。同じく切れ長の双眸にある黒い瞳は、射干玉色の宝玉。

　そして透けるような白い肌と膨らんだ乳房。

「あら……」

　僕の視線に気付いたエルフが、左手で胸を隠した。顔が一気に熱くなってしまうのが自分でもわかる。

　そんな僕を見て、エルフはまた笑ってくれた。