１１番牢の異形 ～射干玉綺譚～

第5話 ミノタウルス

　砦の窓から騎士や使用人たちが、中庭を覗き込んでいた。見張り台にも、普段より多くの騎士がいる。マーリンの使役する魔物同士の決闘を見物するためだ。

　魔牛（ミノタウルス）は中庭の真ん中にいた。

　首輪から鎖が外されて、エルフも中庭の真ん中へ魔牛（ミノタウルス）と共に放り出された。

　右手と左脚こそ異形のものだけど、エルフは美しい女性の姿をしている。白い乳房や豊かな腰に見物している騎士たちから歓声と下司なヤジが飛んだ。

「魔牛（ミノタウルス）は強力な魔物です。伝承の森に連れて行ければ良かったのですが、強力故に制御も難しい。長い道のりを連れ歩くには無理と、従順な魔猪（パイア）を連れて行きましたが……残念なことになりました」

　そんな強力な魔物とエルフを戦わせるなんて！

「……！」

　マーリンの顔が曇った。予期しないことが起こっている。

　魔牛（ミノタウルス）が脅えているんだ。

　エルフよりも大きく、強靱な体格の魔牛（ミノタウルス）が背中を丸めて唸り声をあげている。彼女が一歩踏み出すと、飛び跳ねるように後ずさる。

「何をしておるか！」

　マーリンは中庭に飛び出して、魔牛（ミノタウルス）に向かって呪符を投げつけた。

　モオオォォォォオ！

　魔牛（ミノタウルス）は白い靄に包まれて、悲鳴のような咆哮をあげた。白い靄からは稲妻のような発光する火柱があがり、更に魔牛（ミノタウルス）は苦しそうに唸り声を漏らした。

　グルル

　グルル

　白い靄から解放された魔牛（ミノタウルス）を睨みながら、マーリンはエルフを指差す。「闘え」と命じているんだろう。けれど、魔牛（ミノタウルス）はマーリンとエルフを見比べた後、突然別方向へ走り出してしまう。

　魔牛（ミノタウルス）が向かう先には、戦いを見物に来た使用人がいた。

「危ない！」

「うわああああああ！」

　恐怖に駆られた使用人の悲鳴が中庭に響き渡る。

「……」

　中庭を見守る全ての人が沈黙してしまう。

「馬鹿な！そんなことが？」

　魔牛（ミノタウルス）の腹部が、エルフの右手の鉤爪で抉られていた。いつの間にか、エルフは魔牛（ミノタウルス）の正面に移動していた。そして、鉤爪で……。

　魔牛（ミノタウルス）の身体が黒く変わっていく。そして黒い砂となって崩れ落ちた。

　エルフの前には、ついさっきまで魔牛（ミノタウルス）だった牛の死骸が横たわっていた。

　あの黒い砂、あの時の人狼と同じだった。

「エルフは、魔牛（ミノタウルス）から人を守ったんだ。あの時だって、僕を人狼から守ってくれた。エルフは人を害さないんだ。マーリン、エルフを開放してあげてよ！」

　今ならマーリンだって信じてくれる。そう思っていたのに……。

「今日のことは隷属の首輪の効果ですよ。伝承の森では、たまたま魔物同士の諍いだったのでしょう」

　マーリンは、僕の懇願を聞き入れてくれなかった。エルフは、直ぐに鎖に繋がれて１１番（エルフ）牢に戻されてしまった。